提起明神宗朱翊钧，大家更习惯称其万历皇帝。他六岁时被册立为太子，十岁登基。说是朱翊钧当年大声提醒“别摔着”，让正在皇宫骑马的父亲朱载垕感动的立刻下马，于是，没过几天就将他定为了皇位继承人。
万历年少时，很是“嘴甜”，每次去探望后宫陈皇后时，说话很是乖巧，极得皇后欢心。即使皇后身体不适，也不会拒绝见他。
朱翊钧登基后的9年时间中，对首辅大臣张居正极为尊敬，跟随其读书时态度恭敬有加，几乎每年都会重重赏赐其父母。张居正一次腹痛，他亲自下厨做面。张居正身体痊愈后，朱翊钧很是高兴，拉着对方的手，连说“想死我了”。
那时的他，一边跟随张居正接受教育，一边跟随张居正处理政务。
一次，他在审阅奏折时，发现直隶上年处决犯人的奏疏日期不符。经查，原来是刑部办事官员刘体道，由于休假而误事，本人也因此丢了官。在张居正的教育下，皇帝不但自己努力学习，还要求周围太监宫女都要学习，同时还喜欢向讲官们“秀”自己有多用功。
这其中，朱翊钧最爱秀的是自己的书法，不过让张老师给批评了，说：做一个好皇帝更重要，而不是写一手好字。直到张老师过世后，朱翊钧才重新拾起书法。
其实，万历在位的几件事，对明朝后来的政治走向有着直接的影响。
第一件，是邹元标，他一开始只是个实习进士。当时，张居正父亲病逝，却以皇帝年幼拒绝回家守孝，这在当时可是“极不孝”的行为。于是，邹元标上书弹劾张居正，连带皇帝也被他“骂”了。皇帝很是生气，但只是杖责，后来，将其发配贵州。
邹元标的官场看似很是颠沛，但是，这位邹元标却是坚持自己的抱负，集合一帮志同道合的友人，最终自创“门派”——东林党。
第二件，是立太子。万历极宠郑贵妃，“爱母及子”，于是，要立郑贵妃的儿子朱常洵为太子。但是，遭到了大臣的反对，使得君臣对立长达数十年。其间发生了不少“案件”，将外廷的精力过多牵扯到了后宫。直到万历二十九年，才立长子朱常洛为太子。
其实，万历皇帝并非没有什么特别的“功绩”，除了后人熟知的“三大征”外，还有两次战役可以看出这位皇帝的智慧：平缅战争和河洮之战。
战或是不战，他和大臣的态度都是“对立”的。
万历十三年（1585年）正月，缅甸入侵云南，时任内阁大臣申时行等人不主张应战，理由是地处偏僻且当地少有明朝直属军队很难管控，甚至，有大臣拿出老祖宗朱元璋当年不征越南作为“理由”。但却都被他断然驳回了，结果，在当地土司的密切配合下，明军大胜而归。
万历十八年（1590年），鞑靼可汗扯力克杀明朝总兵李连芳，进犯青海地区。对此，大家义愤填膺，恨不得自己上战场，可是，万历皇帝却是异常冷静。虽然，委任宣大总督郑洛主持战事，却私下命令他不得轻易开战，而是采用“分化瓦解”之策，将其慢慢消灭。果然，动乱被平定了。
除此之外，万历皇帝和群臣“对着干”，还表现在他任命李如松提督驻守辽东，任命徐贞明开垦京郊农田。后来，就“京城开发水田”一事，其用“水田遇上干旱咋办”，很是痛快地灭了内阁大臣的心思。不过，事后都证明万历皇帝的决策是正确的。
后人都说万历懒政，其实，当时的官员也有胆大批评他这种作风的。万历十七年（1589年），吏科给事中雒于仁就斗胆上书《酒色财气疏》，暗讽皇帝“贪酒、贪色，不务正业”。皇帝看后大骂，连“这厮”一词都飚出了。但他也就是发发火，将雒于仁撤职完事。
其实，万历皇帝是非常在意大家对他的“点评”的。万历四十八年（1620年）三月，他去世那年，召见内阁首辅方从哲讨论国事时，还特意橹起袖子，让这些人看他的“瘦”胳膊。说他为国事忧心忡忡，还要让司礼监太监告诉方从哲，他每天都是如何“勤政”的。
万历四十八年（1620年）七月二十一日，万历皇帝去世了，终年58岁，庙号“神宗”，谥号范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，葬十三陵之定陵。朱翊钧死后由长子朱常洛继位，仅24年，明朝就灭亡了。
以至于，《明史·神宗本纪》曰：“明之亡，实亡于神宗。”
于是，后人将其“懒政”和明亡直接联系。但是，有人梳理其“政绩”，提出了“疑问”。尤其是战事“三大征”，发生的时间就是在他“不问政事”这一时期。其实，更深层的原因，怕是他此举放任了朝廷的“权争”，使得政风不“明朗”，又何来国事的清明太平？
除此，万历皇帝不是笨，相反他天资聪慧，可是，他缺乏明太祖、明成祖那样的雄才大略。最终，让明朝陷入了党争的深渊，从此愈演愈烈。所以，到了万历统治的末期，各种矛盾开始凸显出来。
但即便如此，他依然身居内宫，致使内外隔绝，“人主蓄疑，贤奸杂用，溃败决裂，不可振救。”以至于，到了崇祯执政时期，即使这个皇帝再勤政，都已经无法改变国家的现状了，只能任其越走越远。
最终，国破家亡。
参考资料：
【《明实录·神宗卷》、《明史·卷二十一·本纪第二十一》、《明史纪事本末》】