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李白，字太白，是“兴圣皇帝”西凉武昭王李好的九世孙，他的祖先在隋朝末年因为犯罪被流放到西域。神龙初年（705到706年）举家逃回，居住在巴西郡（今四川阆中一带）一带。
据说李白降生的时候，他的母亲梦到了天上的太白金星，所以就给他取了“李白”这个名字。李白从小就显示出过人的天赋，十岁就通晓诗书。
长大以后，又到岷山的荒野丛林中隐居，终日饮酒读书，吟诗作赋，逍遥自在，他所在州县荐举他为有道之士，他不屑一顾，没有应征。苏颋做益州长史的时候，读了李白的诗文，非常惊异，认为“此人天才出众，学业略为增进，就可以同司马相如媲美了”。2
然而，李白却不是那种“学而优则仕”的人。他洒脱豪迈，喜欢战国时纵横家的学术，爱弄刀舞剑，为人仗义，好打抱不平，把钱财看得很轻，经常接济他人。
后来他又客居任城，与孔巢父、韩准、裴政、张书明、唐丐等人在租来山上结庐为舍，纵酒豪吟诗颂歌，号称“竹溪六逸”。
742到743年，李白游历到会稽（今浙江绍兴一带），与当地才子吴筠非常要好，吴筠被朝廷召用，李白便随吴筠一路风尘来到长安。3
他慕名去拜访大诗人贺知章，贺知章读了李白的诗，居然是那样的潇洒漂逸，禁不住感叹道：“你简真是谪居世间的仙人”！贺知章向唐玄宗推举李白，于是唐玄宗在金銮殿召见李白，李白同玄宗谈论当代之事，并献颂一篇。皇帝赐给李白饮食，并 并亲自在他的汤里放调味品下诏让他当翰林院供奉李白好喝酒仍然每天都喝得大醉。
有一次皇帝坐在沉香亭里，心有所感，想让李白为他写歌词，于是召李白入宫，谁知李白已喝醉，皇帝左右的人用冷水给李白敷面，李白醉意略消，拿起笔来一挥而就，文辞婉转华美，精致贴切，诗思毫不迟滞。皇帝喜爱李白的才能，多次在清闲的时候召见他。
李白有一次侍奉皇帝，喝醉了酒，让大宦官高力士为他脱靴子。高力士素来地位尊贵，以此为平生大耻，于是摘取李白的诗句挑起杨贵妃的不满。皇帝想让李白做官，贵妃就加以阻挡。
李白自知不被皇帝的左右所容，便更加放任，也不修身，与贺知章、李适之、汝阳王李琎、崔宗之、苏晋、张旭、焦遂结为“饮酒八仙人”。后来，李白恳求玄宗让自己回山隐居，皇帝于是赐给他黄金放他回山，这以后，李白浪游四方，曾有一次趁月色明亮之际与崔宗之乘船自采石矶到达金陵，李白穿的宫中特制的锦缎长袍坐在船上，旁若无人。4
安禄山造反，李白辗转于松滋、匡庐之间，永王李璘征召他为幕府佐史。李璘起兵反叛，李白逃回彭泽；李璘失败，李白罪该处死。起初，李白游并州，见到郭子仪，认为他才能超群。郭子仪曾犯法，李白加以援救，使他得以免罪。
到这时候，郭子仪请求解除自己的职务，以弥补李白的罪过，于是皇帝下令将李白流放夜郎。后来遇到大赦，李白便回到寻阳，后因事犯罪被关进监狱，当时宋若思率领吴地士兵三千赴河南，路经寻阳，将李白从狱中放出，征聘他为参谋。没多久李白又辞去官职。代宗继位，征召李白任左拾遗，而李白当时已去世，享年六十余。5
李白晚年好黄老术，他度过牛渚矶到姑苏，喜欢谢脁家青山，想老死于此。等到他去世，就葬在青山东边山脚下。元和末年，观察使范传正到李白墓上祭奠，明令禁止在那里打柴，又寻访李白的后裔，只找到他的两个孙女，已嫁给平民为妻，但举止仍有风度。
她们哭着说：“先祖父意在青山，仓促间葬在东边山脚下，不符合他的本意”。范传正于是为李白改葬，在墓上立了两块碑。又告诉李白的两个孙女，说准备让她们改嫁世家子弟。两人推辞说，自己因为孤苦穷困而嫁于平民，这是命运的安排，不愿意改嫁。范传正同情她们，免除了她们丈夫的徭役。文宗的时候，皇帝下诏把李白的诗歌，裴旻的剑舞，张旭的草书并列为天下三绝。