乱世出英雄，三国时期，不仅是曹魏、蜀汉、东吴三个政权之间的竞争，在三个政权的内部也有一番博弈，参与其中的都能称得上是“千里的狐狸”，不要小瞧里面的任何一个人。
司马懿的高祖父司马钧是汉安帝时的征西将军，曾祖父司马量官至豫章（今江西南昌）太守，祖父司马儁为颍川（今河南禹州）太守，父亲司马防是京兆尹，司马懿完全是出身于望族。
曹操任司马，操控东汉政权时，便已听闻司马懿的名声，因此派人去请他到府上任职，但司马懿认为曹操出身“赘阉遗丑”，根本看不起曹操，也就不可能去做曹操的手下。
不过曹操为丞相后，司马懿就入了曹操的帐营。谁都有雄心壮志？曹操不过是宦官养子的儿子，都能做官到丞相，司马懿也有他的谋略，年轻气盛，曹操逐渐察觉到司马懿“有雄豪志”、“狼顾之相”，因此非常忌讳。
曹操曾对曹丕说过：“司马懿并不是甘为臣下的人，必会干预我们的家族之事。”但司马懿善于伪装自己，并且博得了曹丕的好感，因此曹丕不以为然，倒是给了司马氏可乘之机。
众人皆知曹操奉行的是“宁肯我负天下人，决不让天下人负我”，但曹操即使疑心司马懿，却没有将司马懿杀掉，一方面是因为司马懿是个难得的人才，另一方面便是司马懿确实特别才能，这一才能不仅表现在行军上，还表现在处理与上司的关系上，不然不可能曹操、曹丕先后离世，司马懿都还活着。
曹丕极其信任司马懿，多次将重要事情交由司马懿处理，而司马懿却始终保持一个谦逊的态度，曹丕也因此在临终前将曹叡托付给了司马懿，226年曹叡即位，为魏明帝，孙权趁机攻打魏国，但被司马懿打败，司马懿因此升任为骠骑将军。
不过曹叡刚刚即位，司马懿是重臣也是老臣，曹叡的心中还是有所顾虑的，一旦司马懿像自立为燕王的公孙渊一样背叛了魏国，那么他的皇位将岌岌可危。而对于君王的顾虑，司马懿的心中也是一清二楚，因此办事谨慎，从不出风头。
尤其是一事的处理方式，让曹叡彻底放下了戒备，并且将曹芳托付给了司马懿。238年司马懿平定辽东之后已是寒冬腊月，士兵们没有棉衣，在寒风中冻得瑟瑟发抖，但即使魏明帝下令为将士送去了一仓棉衣，但司马懿却宁愿士兵冻死也不发，说：“襦者官物，人臣无私施也。”
意思是说棉袄是官家的东西，做臣子的怎么可以私自施舍给士兵？但这些棉衣就是皇帝下令派发给士兵的，因此部队中怨声哀悼，纷纷指责司马懿，但司马懿却不为所动。
事实上这不过是司马懿的一计权谋，他非常明白皇帝既希望将士能驰骋沙场，守好他的江山，但也忌惮掌握兵权且立下赫赫战功的将士，将士要是不能明白这层道理，那么就很可能遭到皇帝的处置。
反而是司马懿在军营中一身臭名，曹叡就认为他是忠臣，不会窥伺曹家的皇位，临终前将司马懿视作托孤重臣。结果11年后，曹芳离开洛阳去祭拜魏明帝，大将军曹爽等人随行，司马懿则趁此机会上奏郭太后，请求废曹爽兄弟。
之后司马懿又以谋反的罪名杀害了曹爽及其党羽，自此曹魏再无人能制衡司马氏，最终曹家的天下就成了司马氏的了。