翻开中国历史，酷刑的发明和传承，一路伴随着帝王治人治国。
在《报任安书》中，司马迁这么解释“刑，不上大夫”，即：士大夫的气节不可辱。中国古代大夫以上的阶层，虽有享受的“特权”，但《礼记·曲礼》中也记载了：“国君抚式，大夫下之；大夫抚式，士下之；礼不下庶人。”刑不上大夫，刑人不管在不在君侧，都应公正对待。
在古代，帝王（含君主、皇帝、国王、诸侯王）和贵族的权威至高无上，对犯罪的惩罚也极其简单，大约只有两种：处死和奴役。
今天，我们就来说说第一种：处死。
那要怎么处死呢？
仅典籍“收录在案”的处死之刑就不下几十种，而“凌迟之刑”可以说是其中“最毫无人性”的刑罚，人活着的时候一刀一刀割其肉，让犯人在痛苦之中慢慢死去。因为，在中国历史上死于凌迟的人，有记载的不下千人，以至于，有人说泼妇骂人嘴里的“挨千刀的”，就指的是凌迟之刑。
都说武则天时代酷吏最多，可实际上却是明朝，这个时代创下了酷刑数量之最。据说，当时的官员会将衣带浸染上“鸩血”，一旦被“抓捕”，立刻就将衣带含在口中，宁愿一死也不愿意遭受酷刑的折磨。在《瑞严公年谱》中，就记载了明末崇祯年间的进士郑鄤被凌迟的事情。
1639年8月26日一大早，西市（如今北京西四）搭起了一座棚子，郑鄤坐在一只大箩筐里被放在了牌楼下。围观的人将道路堵得水泄不通，连附近的屋顶上都爬满的人。大家窃窃私语，圣旨说的什么内容，大家都没有听清楚，只听到最后一句：“照律应剐三千三百五十七刀。”
话音刚落，刽子手就大声附和，围观的群众被当时的阵势吓坏了。于是，三声炮响后，行刑正式开始。人潮涌动，大家都想看“剐人”是如何做的。但奈何人太多，过了很久，一端挂有东西的绳子被拉高，原来是人的“肝和肺”，这应是表明行刑过程基本结束了，肉已经被割没了。
过了一会儿，杆子上又吊起了一颗脑袋。接着，躯体也被悬挂起来。当时的场景是躯体的背部面向大家，一条条肌肉依旧“挂”在身上。此时，整个过程正式结束，有校尉专门负责向皇帝报告。之后，郑鄤的肉则被当成疮疖药的“原料”售卖。
“凌迟”是官定的“死刑”之一，除此之外，还有一些更“残忍”的刑法，虽没有被收编，却被多次使用，其中一个就是“活剥人皮”。六朝以前只限于“剥脸皮”，后来进化成了“剥全身皮”。尤其到了明朝，“剥人皮”的手段被用到了极致。
《草木子余录》说，朱元璋痛恨官吏贪污，一旦有人举报官员贪污超过60两白银以上，就会被判处死刑。不但要割脑袋示众，还会剥下他的皮，在皮里填充上草，放在衙门的旁边，告诫大家不要“以身试法”。所以，明朝时期的衙门附近都会建一座厅堂，平日祭祀土地神，若要执行该刑法，就会在这里进行，从而得名“皮场庙”。
当年，魏忠贤就喜欢“剥人皮”，《幸存录》说了一个故事。
一天，五个人在旅店里喝酒，其中一姓徐的人说：“魏忠贤很快就要下台了，他做的坏事太多了。”其他人都很害怕，不是不开口就是劝他少说两句。但是，这位姓徐的居然大声嚷嚷：“我有什么好怕的，他再作恶多端，还能剥了我的皮不成？”哪曾想，这五个人当晚就被带到了衙门。当时，魏忠贤看着他们，冷冷地说道：“你们就看看我能不能剥了他的皮？”
于是，魏忠贤就让人将融化的沥青浇在徐姓人身上，待沥青冷却凝固后用锤子一敲，连沥青带皮齐齐剥落。
那么，还有比剥皮更甚的刑法吗？
有，“上油锅煎”。
在项羽和刘邦斗得不可开交时，就扬言要煮了刘邦的父亲。当时，刘邦听了无所谓，还说：“你我都是兄弟，我爹就是你爹，你要真煮了我爹就分我一杯羹。”听后，项羽肺都要炸了，还好在项伯的及时劝阻下，才没有酿成“惨案”。
不过，却有人没躲过此厄运。
朱棣篡权，建文帝的旧部大将铁铉不愿意归降，后被擒获。《明史演义》记载，他见朱棣时背对一言不发，于是，朱棣再三强迫，见铁铉依旧没有服软，就让人割下他的耳鼻煮熟后，硬塞到他口中，并问道：“好吃吗？”
对此，铁铉大声回答：“忠臣孝子的肉怎能不好吃？”听后，朱棣很是恼怒，便让人“寸磔”（磔刑是古代一种酷刑，割肉离骨，断肢体，再割断咽喉。）一直到死铁铉都骂声不断。当然，这并没有结束，铁铉的尸体还被“烹”，一直到最后尸身依旧“反立”。
过山龙本是一种植物，又名羊葡萄蔓、草葡萄、茜草、地血、染绯、风车草。锡蛇本是一种动物，算是银蛇的一个别名，中医用为解毒药。但是，在李伯元的《活地狱》和谢肇浙的《文海披沙》的记载中，“过山龙”跟“锡蛇”就成了一种的刑罚。不过，到了清朝，这种刑法改进了些。
“过山龙”跟“锡蛇”其实是一种刑罚，说是把犯人赤裸了，用管子绕在腰间，锡管子上边开一个大口，下边开一个小口，用百沸的滚水，从这头浇进去，那头淌出来，不可间断......
甚至，在中国古代，连“宫刑”都会连坐，这也算是一种创造了。赵高为何会入宫成了宦官？他就是“宫刑”的牺牲品。当时，母亲改嫁生下赵高，但按照当时的法律，他不但继承了另一个人的姓，还“继承”了“宫刑”，这难道是要让此人绝后，还是纯粹的一种变态惩罚？现今已经不得而知了。