金庸的小说《天龙八部》中的慕容复在初期是一个响当当的人物，江湖人称“南慕容，北乔峰”。可惜这样的一个英雄人物，却受困于家族的“复国”梦，最后以发疯而收场。
慕容复是小说人物，不过其家族想要恢复的“燕国”，在历史上却是真实存在的。这个燕不是战国的燕，而是十六国的燕国。
十六国时期，北方大地上远不止16个政权，但在历史留下“史书”的政权仅有16个，因此以十六国来称呼这一段时期。
十六国中以燕为号的国家，前前后后存在了五个，前燕、后燕、西燕、南燕和北燕，除了北燕以外，其他四个燕国都是慕容家族建造的。其中前燕是第一代燕国，后面的燕国都源自前燕。那么慕容复想要恢复的是哪一个燕？
前燕的奠基人是慕容廆，这个慕容家族自三国时期都是中原政权雇佣兵式的存在。慕容鲜卑是由鲜卑山迁徙到辽西的一支，又被称为辽西鲜卑（北魏拓跋氏不属于这一支）。
除了慕容部，还有段部、宇文部，这便是辽西的三支鲜卑部族。这三支鲜卑也是汉化程度最高的鲜卑。至于北魏的拓跋部，这时候仍没有脱离其“游牧”的属性。
三支鲜卑都是崛起于西晋八王之乱的时候。八王之乱不仅仅有五胡作乱，地方上也有不少的坞堡武装、流民等祸乱中原。这些势力中，有的忠于晋朝，有的只是名义上归属晋朝，而慕容部便属于后一种。
慕容廆一直借着晋朝的名义，大肆扩充自己的势力。这是慕容廆的儿子慕容翰出的注意：“求诸侯莫如勤王，自古有为之君靡不杖此以成事业者也”。
这一注意与“挟天子以令诸侯”有异曲同工之妙，都是占据大义。你可别小看这“大义”，在古代可以代表民心所向。可以想象一下双方打仗，一方打出晋朝的名号，一方以五胡的名号，身为晋朝百姓，你会帮谁？
说到这里，就不得不提慕容翰这个悲剧人物。慕容翰是慕容廆的长子，不过却是庶出。我在上面提到了，慕容是五胡中汉化程度最高的，其继承制度奉行的是中原的“嫡长子”继承制。因此慕容廆的王位被嫡子慕容皝继承（这个也可能是《晋书》夸大了，慕容皝的能力绝对不差）。
慕容皝在慕容廆时期，为慕容部立下诸多战功，吞并宇文部、镇守辽东防守高句丽。
从上面他给慕容廆的建议中，我们就能看出慕容翰的见识十分高明。不过也正是如此，遭到了慕容皝的猜忌，慕容皝不得不逃离慕容部，以图自保。
慕容皝虽然逃亡在外，但还是心向慕容氏。当慕容皝建立燕国后，慕容翰认为自己威胁不到慕容皝了，便回到自己的故国。
慕容皝最初也确实放弃了猜忌，因为慕容皝的儿子慕容恪、慕容垂等都已经成长起来，能为自己抵抗来自慕容翰的威胁。因此慕容皝攻灭高句丽的时候，同意让慕容翰带兵出征。
前燕灭掉高句丽后，辽东、辽西除了慕容氏，便仅有残余的宇文部。当宇文部被灭后，慕容翰便没用了，留着只会威胁到慕容皝以及其后代的统治，因此慕容翰最终被慕容皝赐死。
前燕在慕容皝之后，又经历了慕容儁、慕容暐二位帝王，最后被前秦的王猛率军灭掉。前燕被灭后，北方都是在前秦的统治下，慕容贵族比如慕容泓、慕容垂等都归于前秦苻坚的麾下。
苻坚在淝水大败之后，前秦国内的五胡势力纷纷反叛。慕容泓（慕容儁之子）建立了西燕，慕容垂（慕容儁之弟）建立了后燕。
两燕并立，就如一山有二虎，自然得先分个生死。西燕怎么会是十六国名将慕容垂的对手，最后两燕归于后燕。但这时候北方的拓跋部已经崛起，而慕容垂已经老了。燕国已经步入晚年。
拓跋珪在参合陂大败慕容垂的太子慕容宝之后，后燕便在对拓跋部的战争中处于不利地面。
天龙八部中的慕容家族有参合庄，又有参合指这部武功，可见是为了铭记后燕的参合陂之败。因此慕容复应该是后燕慕容垂、慕容宝的后代
慕容垂死后，拓跋珪立即发动了灭燕之战。在这过程中，慕容垂的兄弟慕容德趁机跑到青州、兖州之地，建立了南燕。南燕最后被东晋刘裕所灭。
慕容家族之所以能屡次复国，便是由于源源不断的人才，第一代的慕容廆，第二代的慕容翰、慕容皝，第三代的慕容恪、慕容垂、慕容德。这些人都是当世之雄，放到任何乱世都足以成就一番功业。
慕容部的燕国，可以说是除了东晋外唯一一个经历了整个十六国时期的政权。这是其他十六国政权没有做到的。不过其失败的根本原因便是没有汉化彻底，只是吸取了中原一部分文化，没有学到完整的政治制度。
拓跋部之所以能建立北朝，实现南北对峙。除了其崛起时间外（诸族都融合得差不多了），便是其汉化的速度。在其建立政权的过程，有着太多的经验可以借鉴，这是汉、赵、秦诸国所没有的。
有人会说慕容廆不执著于嫡子继承制度，让慕容翰继承王位，就没有这么多事情了，这真不一定。