在古装电视剧中，我们常看到或听到一个词，“秋后问斩”，意思是将判了死刑的罪犯在秋分后开刀问斩。在真实的古代律法中，死刑除了犯了大逆不道而被判斩立决当即处死外，几乎大部分死刑犯都是在秋后的统一时间段内执行死刑的，为什么要把执行死刑的时间放在秋后呢？接下来为您揭秘。
审案
顺应天意
秋后问斩的意思最早来自《礼记·月令》中的记载：
“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮”
，意思是说天气凉了，白霜也降了下来，连鸣叫了一整个夏天的蝉也要死了，高飞的雄鹰也开始捕捉飞鸟来祭祀上天。所以人们认为秋后是杀戮的季节，可以光明正大的问斩犯人，用他们的血来祭祀上天，以伸张正义、惩罚奸邪。
古人认为一切行为都必须符合天意，人们的所作所为不仅要与天意相和谐，刑杀、赦免也不能与天意相违背，春夏是万物滋育生长的季节，秋冬是肃杀蛰藏的季节，因而秋冬主刑是宇宙的秩序和法则，这样做是适应天意，顺乎四时的。
西汉大儒董仲舒推崇 “天人感应”的迷信学说，他认为，“天有四时，王有四政，庆、赏、罚、刑与春、夏、秋、冬以类相应”，所以应当春夏行赏，秋冬行刑。如果违背天意，就会招致灾异，受到上天的惩罚。从此，“秋冬行刑”遂被载入律令而制度化。西汉时期行刑的时间在农历九、十、十一、十二月，到了唐代，死刑执行的时间定在十、十一和十二月。唐代这一规定一直为后世采用，直到清末。
获刑
体恤人力
古代主要生产力为人力，任何一个劳动力都对生产有着极为重要的意义，甚至每年的农忙时节，贤明的皇帝都会携皇后、太子及王公大臣亲自下地劳作。死刑犯中大部分都是年轻力壮的壮劳力。
以唐太宗贞观六年为例，全国经审核的死刑犯有三千五百多人，其中“十之七八”为正值壮年的年轻劳力，当时三个人一天可以耕种一亩半地，这些死刑犯一天就可以耕种将近两千亩地，一个月就可耕种六万多亩地，以一亩地产粮（小米）五石（600斤）计算，这些死刑犯一年可产粮三十万石。与其在犯死罪后当即处死，不如留着这些死刑犯来做活，待收了粮食后再处死。
事实上统治者们也是这样干的，他们会将死刑犯发配到官田中进行耕作，秋分后，颗粒归仓，死刑犯们的生命也走到了尽头。
警示立威
中国最主要的农作物一般每年耕种一次，秋天是收获果实的季节，所以，到了秋天，人们有了经济收入，就要对这一年里你欠我的、我欠你的，进行清算了结，也就是所谓“秋后算账”，后来，“秋后算账”这一概念发展到社会生活中的很多方面，而“秋后问斩”也沿用了此含义。
到了秋分后，经过一年的劳作的人们都空闲下来，进入了农闲期，在这个时间问斩， 民众有时间来观看行刑，对民众起到教育警示作用，有助于社会管理。我们看古装电视剧中，经常会有这样一幕，刑场周围有大批民众围观执行死刑，所谓要秋后问斩，就是这个道理。
问斩
审批流程
古代判处一个人死刑是要经过重重审批的，先是县令审判，继而向上由知府、巡抚、巡按复查，再呈到京城，每年八月份再三堂会审，即“秋审”和“朝审”制度。秋审是指每年八月中由刑部、都察院、大理寺复审各省死刑案件称为“秋审”，而在每年霜降后十日，则同三品以上高官会审京畿死周边的死刑案称朝审。
审查后，最后由皇帝御笔朱批确认，流程极为繁琐。整个流程走下来，最早也要秋分后了。