序言：
这里说的蒙古人是指瓦剌部的太师也先。朱元璋建立明朝后，把蒙古人赶回大漠建立北元，后来北元分裂为瓦剌和鞑靼，这两支不断争斗。朱棣时，瓦剌向大明称臣利用大明对付鞑靼，最终成为蒙古中的最强者，接着蒙古骑兵转而对付明朝，不断骚扰明朝边境。史书记载：
“终明之世，边防甚重。边境之祸，遂与明终始云。”
朱祁镇经不住太监王振的怂恿，在明朝正统十四年（1449年）御驾亲征瓦剌。当时包括于谦在内的很多大臣无论怎样都劝阻不了英宗一腔热血要北伐利用朝贡骗取明朝财物的也先，也先是瓦剌部脱脱不花的儿子，他经常率领骑兵制造事端还威胁半岛。但是朱祁镇的北伐很失败，他带领的朱棣留下的号称50万大军在也先的2—3万骑兵的铁骑下全军覆没，文武大臣死伤大半，明英宗在土木堡(今河北怀来东)被俘，这就是历史上有名的土木堡之变。明英宗从此丢了皇位，当了太上皇。
明英宗在漠北待了一年，他在那里的生活是怎样的呢？
英宗在漠北待了有一年的时间，
《明史列传58》载“于时八月，上皇北狩且一年矣。
明英宗在1449年8月31日(农历1449年八月十四日),被俘。八月初二，明英宗从也先的驻地出发，十四日抵达居庸关。十五日，一轿两骑，悄然进入安定门。满打满算被俘一年。
那么他在漠北的生活是怎样的呢？做了俘虏的皇帝生活也算过得去。最起码没有性命之忧，最起码还有人伺候。也先得知这么容易就俘虏了明英宗又惊又喜。也先的弟弟伯颜帖木儿认为朱祁镇“奇货可居”，劝也先不要杀他，让他当个向明朝索取钱财的摇钱树更好。
英宗被掳后，住的是破烂的蒙古包，几人合住，连个床也没有，只好席地而眠。冬天的漠北寒风刺骨夜不能寐。明朝有个叫袁彬的侍从，他是英宗的锦衣卫校尉，一直待在英宗身边寸步不离地照顾他，他把英宗冰冷的双脚放入自己怀中为他取暖。英宗还有另外两个侍从杨铭，卫沙狐狸也对英宗照顾的很周到。杨铭是个蒙古人本来叫哈铭，杨铭这个名字是英宗后来赐的。冬天他们君臣四人坐在地上挤在一起取暖，君臣关系很好。哈铭、袁彬常宿御寝傍,天寒甚,每夜上皇令彬以两胁温足。一日晨起，谓铭曰：
“汝知乎？汝夜手压我胸，我俟汝醒乃下手。”——《明史纪事本末》
幸亏有他们三个在身边，英宗有个依靠。据载，英宗在被俘的一年里，
“出塞，上下关坂，昼夜渡涧河，涉险冒冻，周旋无矢，唯赖三人。”
瓦剌部作为游牧民族，经常迁移。朱祁镇受不了长途跋涉的苦楚，袁彬就背着他。在异国他乡难免思念故土，明英宗心中的煎熬可想而知，他整日长吁短叹，为自己当初的决断后悔不已。英宗还要时不时地被也先的骑兵经常挟持着去明朝边境索要财物，一次就一两万银子，朱祁镇“敲门天子”的名号由此而来。
朱祁镇受到礼遇
据袁彬记述，也先等人对英宗遵行君臣之礼，两天进献一只羊，七天进献一只牛，一月之内设宴6次，每天献牛奶马奶。——袁彬《北征事迹》
也先之所以对朱祁镇这么客气也是为长远打算，伺候好肉票能得到大明更多的银子和好处，还能缓和瓦剌和大明的关系。他们认为，也许英宗还有当皇帝的希望，退一万步讲就算瓦剌集团不景气了可以投奔英宗，厚待英宗说不定以后还能寻个一官半职。据袁彬记载，也先还想把妹妹嫁给朱祁镇，但在臣子的劝说下被朱祁镇婉言拒绝。
伯颜帖木儿的妻子还派贴身侍女去服侍朱祁镇：
“差达妇管起管下。”“伯颜帖木儿妻阿挞刺阿哈剌令侍女设帐迎驾,宰羊,递杯进膳。'
也先也请朱祁镇到他的帐中，奉酒弹唱，又令
“三妻皆出叩头，献铁脚皮”。“铁脚皮”是取暖用具，用来暖脚。
虽然朱祁镇在漠北的生活不如大明，但是相比于在战争中死亡的20多万累累白骨遗留的支离破碎的家庭算是很好了。朱祁镇回到明朝后，那7年的南宫软禁更是凄惨，而杀于谦等一系列文武大臣是他在历史上留下的又一败笔。