金庸小说《天龙八部》里常说"北乔峰、南慕容"，其实这大帅哥慕容复整天做梦都想恢复的"大燕"，在历史上真的存在过，也确实是他们慕容家建立的，而历史上慕容家族的男人们多数也真就是高颜值。
说起历史上的慕容家族，还和司马懿有些关系。三国时司马懿讨伐辽东公孙渊，鲜卑族一个叫莫护跋（生卒年不详）的人从征有功，被封为"率义王"，后来莫护跋在棘城(今河北昌黎)北边建了国——其实就是个部落联盟。这，就是慕容家族几个燕国的起源。
鲜卑族是哪儿来的呢？它起源于东胡——这是中国东北的游牧民族。史书上所说的"五胡"，就有这个鲜卑族，其他四个是匈奴族、氐族、羌族、羯族。除了慕容家族的几个"燕国"，这鲜卑族还建立了十六国中的西秦（乞伏家族）和南凉（秃发家族）以及北朝的北魏（拓跋家族）和北周（宇文家族）。隋唐两位著名的皇后——隋文帝杨坚的独孤皇后和唐太宗李世民的长孙皇后，也都是汉化的鲜卑人。
慕容这个姓又是哪儿来的呢？有一个说法是莫护跋看到当时北方汉人特流行戴一种"步摇冠"（现在好些古装剧中就出现了这种超美的头饰），一眼就迷上了，于是也给自己弄了一顶，整天戴着美滋滋，鲜卑人干脆直接称他为"步摇"，而鲜卑语"步摇"和"慕容"两字很接近，传着传着，"慕容"就成了他们部落的名称，他们王族世家的姓氏也成了"慕容"。
转眼到了西晋，莫护跋的曾孙、大帅哥慕容廆（269—333）豪情大爆发，于307年自称鲜卑大单于，定都棘城，他任用汉人，发展农耕，选拔贤能，严禁酒色，绝对是政治开明！西晋被匈奴人的前赵（十六国之一）灭了后，慕容廆表面上依旧忠于司马家的东晋，但实质上已处于独立状态了。四个燕国，都是他的后代建立的。
公元337年，慕容廆的三儿子慕容皝（297—348）自立为"燕王"，建都龙城（今辽宁朝阳）。352年，慕容皝的二儿子慕容儁（319—360）正式称帝，迁都蓟城（今北京西北）。此乃前燕，慕容廆即"燕宣武帝"、慕容皝即"燕文明帝"、慕容儁即"燕景昭帝"。
前燕威震一时，那个武力值爆棚堪比楚霸王的"武悼天王"冉闵就是被它灭的，但慕容儁去世后，前燕就急速衰落。这慕容家族建立的第一个"燕"，历时33年（从慕容皝称王算起），经三代君主，在370年为氐族的前秦所灭。
待前秦崩溃后，慕容皝的第五子、骁勇善战的慕容垂（326—396）于367年成功复燕，定都中山（今天河北定州，后又迁都龙城），即"后燕"，慕容垂即"燕成武帝"，后燕也是十六国之一，历时24年，经四代君主，为北燕取代。
同为十六国之一的北燕虽然也叫"燕"，但它可不是慕容家族建立的！虽然不是慕容家族建立的呢，却和慕容家族有点关系！因为北燕的开国皇帝、"燕惠懿帝"高云（？—409）是后燕惠愍帝慕容宝（355—398，慕容垂之子）的养子，他是高句丽人，给慕容宝当养子时曾被赐予"慕容"姓。不过高云是个傀儡皇帝，真正掌握北燕实权的是汉人冯跋（？—430，后成为北燕第二皇帝，即"燕文成帝"）
慕容垂活着的时候曾灭掉一个西燕，这个"燕"倒是慕容家建立的，建立者是慕容儁的儿子慕容泓（？—384），384年建立，蹦跶了十年就被灭了，由于时间短、实力弱，所以史家干脆没把这个西燕列入"十六国"之内。
慕容皝的小儿子慕容德（335—405）在398年建立的南燕，倒是十六国之一，定都滑台（今河南滑县，后迁都广固，即今山东青州西北）。这个政权实力比西燕强，年头也比西燕长两年，410年被东晋大将刘裕灭了，刘裕就是后来篡了晋朝、开创南朝的宋武帝。
除了十六国时代的这几个燕，慕容家族还在大西北建立过一个汗国，建立者慕容吐谷浑（约245—约317）是前燕"宣武帝"慕容廆同父异母的大哥。慕容吐谷浑建立的这个汗国国名就叫"吐谷浑"，地盘主要在今天的青海一带、甘肃和四川也有部分地区归他们。到隋朝时，为争夺河西走廊一带，吐谷浑和隋朝打过好几次，虽然每次都被打败，但百折不挠，总不服。
唐朝建立后，吐谷浑的可汗慕容伏允（？—635）又开始袭扰唐朝边境，唐太宗李世民决定将它彻底解决了。有趣的是，鲜卑慕容家族的兴起，和一位军事高手有关——司马懿，而其最后政权的崩溃，也和一位军事高手有关——大唐战神李靖！
公元635年，李世民以李靖为西海道行军大总管，统领侯君集、李道宗等五路大军进击吐谷浑汗国。唐军不顾道途艰险缺水缺粮，对吐谷浑军队实施连续猛击，慕容伏允可汗连连受挫，万般无奈，只能逃跑。唐军坚持不懈继续追杀，吐谷浑军主力基本被灭光。伏允继续奔逃，深入戈壁。李靖派铁勒族猛将契苾何力率领1000骁骑进入沙漠，发现伏允牙账后一阵狂踹，斩杀数千，俘虏了伏允的老婆。一无所有的伏允只身逃亡，但10多天后就被部下宰了（也有版本说是自杀），伏允的儿子不得不服，乖乖归唐。到663年，名存实亡的吐谷浑被吐蕃彻底灭掉——当时吐蕃的赞普（吐蕃君王的称呼）就是松赞干布的孙子芒松芒赞。