孔子说，微管仲，吾其披发左衽矣！
这一句话凭借管仲在保护当时分裂的诸夏，其功劳一句话来概括，颇有春秋微言大义的特点。
在周幽王因为宠信褒姒而导致犬戎攻破镐京，周平王在晋文侯等人的协助下迁都洛邑，称为东周，这一迁都，周王室的威信一落千丈，周围的夷狄之民蠢蠢欲动，都想乘火打劫，蚕食诸夏。
当时周王室的诸侯国各自为战，也都不把周王室放在眼中，周王室也没有能力统合天下，甚至郑庄公敢派人射周王一箭，事后虽然请罪，但是式微的周天子迫于郑国的威势而互换人质，周郑交质带来的危害远比平王东迁严重。
正因为周天子势力衰落，诸夏混战不休，北方的赤狄这时候正在侵袭卫国、邢国，燕国也受到山戎的侵袭，南方楚国吞并江左诸姬，然而诸夏没有一个强大的势力出来保护文化。
当时的情势可以说摇摇欲坠，惊险万分的时候，封在齐国的开国功臣姜子牙的后代公子小白带着管仲、鲍叔牙、隰朋等人九合诸侯，一匡天下。在管仲等人的辅佐下，齐桓公打出了尊王攘夷的旗帜，迅速取得共鸣，赢来包括周天子在内的好评。
他们向北击败山戎、赤狄、向南以强大的实力压服楚国，周天子也承认他霸主的地位，令他率领诸侯。虽然作为统帅，齐桓公功不可没，但是幕后操盘，制定各种策略的都是管仲，所以齐桓公的功劳都是是管仲谋划得来的，孔子这样评价管仲也非常恰当。
管仲早年并不认识齐桓公，他有个好朋友叫鲍叔牙，为人大度不计私利，管仲和鲍叔牙一起做生意，不善经营获利不多，后来两人都觉得这个生意不长久，于是想着辅佐国君来获取富贵，正好当时齐国发生内乱，两人一个跟了小白，一个跟了公子纠。
后来回国争位的时候，公子小白用计捷足先登。这时候辅佐他的鲍叔牙被小白属意为相国人选，但是颇有自知之明的鲍叔牙向小白推荐了管仲，不计前嫌的齐桓公从鲁国骗到管仲之后拜相。
果然，管仲不负所望，在他的谋划之下，齐桓公的霸业一步步走向成功，管仲也被尊为相父，在四十年的时间中统合诸夏，代替周天子维护诸侯国的秩序，齐桓公成为第一个霸主，对管仲言听计从。
人总会老，645年，管仲因为年事已高，进入弥留之际，惶恐不安的齐桓公前去询问谁能继任相国，他打算让鲍叔牙继任，管仲却说鲍叔牙不够成为相国，因为他为人清廉，做一般的官可以，做相国不够。
《庄子·杂篇·徐无鬼》： 管仲有病，桓公问之曰：“仲父之病病矣，可不讳云，至于大病， 则寡人恶乎属国而可？”管仲曰：“公谁欲与？”公曰：“鲍叔牙。 ”曰：“不可。其为人洁廉，善士也；其于不己若者不比之；又一闻 人之过，终身不忘。使之治国，上且钩乎君，下且逆乎民。其得罪于君也将弗久矣！”
因为鲍叔牙锱铢必较，有人犯一点过错，鲍叔牙就会记在心中，而且刚正不阿，缺乏变通，对上不顺合国君，对下又苛责吏民，肯定会引来民怨，怎么能够当相国？看起来管仲觉得鲍叔牙不够资格，像是看不起他，实际上他正是为国家着想，有一说一，没有私心。
齐桓公听了之后就让隰朋为相，不国隰朋很快就死了，终于鲍叔牙继任，但是鲍叔牙也年事已高，没多久就死了，他死了之后，齐桓公被竖刁、易牙等奸臣饿死，齐国的霸业也一蹶不振。
比起齐桓公，鲍叔牙和管仲都是正常病逝，最少七十岁，在古代也算是高寿了。