而据史书所载，汉武帝对“西南夷”地区的开拓主要分为二个阶段:
第一阶段。公元前135年，番阳令唐蒙在出使南越时，在南越吃到了来自蜀地的枸酱，这个时候他就心生疑惑，蜀地的特产是怎么来到南越的？后在经过一番的调查后，唐蒙大概了解到原来这些蜀地的特产是由蜀商“道西北牂柯，牂柯江广数里，出番禺城下”(《史记.西南夷列传》)运来的。
而后唐蒙在回到长安后，就找到一个蜀商，详细的询问他是怎样将枸酱运到南越的，此时蜀商说道“独蜀出枸酱，多持窃出市夜郎。夜郎者，临牂柯江，江广百馀步，足以行船。南越以财物役属夜郎，西至同师，然亦不能臣使也。”(《史记.西南夷列传》)。
在听到这个答案后，唐蒙突然想到，如果能够收买这个夜郎国，那到时候大汉要对南越动手的话，成功的机会不就更大吗？于是他就向武帝上奏道“南越王黄屋左纛......窃闻夜郎所有精兵，可得十馀万，浮船牂柯江，出其不意，此制越一奇也。诚以汉之彊，巴蜀之饶，通夜郎道，为置吏，易甚“(《史记.西南夷列传》)，他向武帝说道“这个夜郎国实力不错，如果能够收买它，然后让它出兵乘船沿牂柯江一路直下，直达南越的首都番禺城，这就是出奇制胜的一招啊，所以臣建议打通通往夜郎的道路，然后收买夜郎国，为攻打南越做准备”。
而武帝在听到这个建议后，觉得此计可行，于是就欣然应允，后下诏“拜蒙为郎中将，将千人，食重万馀人，从巴蜀筰关入，遂见夜郎侯多同”(《史记.西南夷列传》)，自此拉开了汉朝对于“西南夷”地区进行开拓的序幕。
唐蒙遵循武帝的旨意，开始了对“西南夷”地区的经营。“夜郎旁小邑皆贪汉缯帛，以为汉道险，终不能有也，乃且听蒙约。还报，乃以为犍为郡”(《史记.西南夷列传》)，唐蒙先是用金银财宝招降了夜郎侯多同，然后在他的封地上设置了“犍为郡”，开始控制该地区。
而后又遵照武帝的旨意，开始扩建中原与西南夷地区相连的唯一道路“五尺道”。“唐蒙、司马相如开路西南夷，凿山通道千余里”(《史记.平准书》)，这条扩建的道路就是后世知名的“南夷道”，“唐蒙南入，斩之,乃凿石开阁,以通南中。迄于建宁,二千余里,山道广丈余,深三四丈”(《水经注.卷三十三》)，“南夷道”起于僰道(今四川宜宾)，途径南广县、平夷县、汉阳县等地，终于建宁(今云南曲靖)。
之后到了公元前130年，“蜀人司马相如亦言西夷邛、筰可置郡”(《史记.西南夷列传》)，司马相如上书武帝希望能在邛、筰两地置郡县，武帝允之，并命“相如以郎中将往喻，皆如南夷，为置一都尉，十馀县，属蜀。”(《史记.西南夷列传》)，即让司马相如前往“西南夷”地区，负责汉朝对于“西南夷”地区的经营事宜。
如此，司马相如开始替代唐蒙对“西南夷”地区进行了新一轮的开拓，“除边关，关益斥，西至沬、若水，南至牂柯为徼，通零关道，桥孙水以通邛都。”(《史记.司马相如列传》)，为了更好的控制“西南夷”地区，司马相如打通了蜀（今成都）到邛都（今西昌市）的道路，而这就是“西夷道”，这条道路途径临邛、青衣、严道、耗牛等四县。
随着“西夷道”、“南夷道”两条道路的开通，汉朝对于“西南夷”地区的控制越发的严密，之间的交流也越发的紧密。但是也正是因为这两条道路的开凿，让汉武帝对于“西南夷”地区的第一次开拓陷入了停滞。“当是时，巴蜀四郡通西南夷道，戍转相饟。数岁，道不通，士罢饿离湿死者甚众；西南夷又数反，发兵兴击，秏费无功”(《史记.西南夷列传》)，汉朝因修筑两条道路耗费了大量的人力和物力，因此不堪其扰的“西南夷”周边地区开始出现了动乱。
“汉通西南夷道，作者数万人”(《史记.平准书》)，在当时为了修建这两条道，西汉征用了数万人去开凿，但因“西南夷”地区缺粮，所以为了解决这数万人的吃饭问题，汉朝只得从巴蜀地区运粮过来，可因此时“西南夷”地区还是处于交通闭塞的阶段。因此，当时运粮也只能是靠纯粹的人力来完成，而这也就造成巴蜀地区的百姓负担越来越重。
而最终忍无可忍的巴蜀百姓开始纷纷起兵造反，为此汉武帝被弄得是疲惫不堪，再加上此时武帝又正与匈奴进行大规模的会战，已无暇顾及“西南夷”地区，于是武帝终下诏“罢西夷，独置南夷夜郎两县一都尉，稍令犍为自葆就”(《史记.西南夷列传》)。
自此汉武帝对于“西南夷”第一阶段的开拓宣告结束。
第二阶段。公元前139年，张骞出使西域，在大夏国时他看到了来自蜀地的蜀布和来自邛的邛竹、杖，然后经过询问大夏人，得知“从东南身毒国，可数千里，得蜀贾人市”(《史记.西南夷列传》)，这些是从数千里外的身毒国那里的蜀地商人得来的。
而通过这件事，张骞敏锐的认识到蜀地的商人既然能通过“西南夷”到达身毒国，那大汉的军队也应该可以，而身毒国、大夏又都是在匈奴的边上，那如果能够通过“西南夷”地区打通汉朝与这两国的联系，然后联合他们一起进攻强大的匈奴，西汉对匈的胜算不就大大增加了吗？
于是在公元前122年，张骞归来后，他在给武帝汇报出使西域的成果时，就进言“大夏在汉西南，慕中国，患匈奴隔其道，诚通蜀，身毒国道便近，有利无害”。
