严复
1879年，马尾船政学堂的洋教习合同期满，学堂瞬间就面临着师资缺乏问题。
听说在英国留学的严复同学，考课“屡列优等”，吴赞诚上书朝廷：吾赞成将严复同学调回国任教。
朝廷真的赞成了，一纸调令，严复回国了。
在英国学有所成，对于这纸调令，严复欣欣然，毕竟恩师沈葆桢身居高位，对自己又器重，大展宏图指日可待----想想都觉得美好！
只是……无奈啊！
天不遂人愿，严复回国的那年冬天，沈葆桢与世长辞。
严复悲从中来，从此宦海无涯，何时到头？
老李头
好在，又一个贵人横空出世，提携了严复一把，此人叫陈宝琛，时任内阁大学士，也是福州老乡。
陈宝琛向李鸿章举荐：严复这个小兄弟，气量不凡，天资卓绝，是不可多得的人才。
李鸿章也觉得，闽人自古多俊才，就他了。于是，写了一封信给船政大臣黎兆堂。
当时黎兆堂脸色贼难看，这么好的人才，老李头说挖走就挖走，心有不甘。
但，老李头权大势大，自己又惹不起，除了心里冒出一个“妹的”，还能怎么办？
虽然黎兆堂不舍得，可人家严复可是乐开花，在船政学堂是教习，到北洋水师学堂那是总教习，好歹升官了。
初到水师学堂，严复也是意气奋发，打算大干一番。老李头看到严复兢兢业业，频频点赞：小伙子，人不错哦，跟着老夫好好干。
可是呢，严复这个人虽然是个人才，却恃才傲物，说话又不好听。
老李头这人喜欢说话好听的官员，认为他们个个都是人才。
严复手札
不久之后，中法爆发海战，孤拔开着几艘舰船屁颠屁颠得到闽江口耀武扬威。
老李头任人唯亲，将只会纸上谈兵的张佩纶调到福州指挥福建水师，结果是不堪一击，整个造船厂几乎被孤拔夷为平地。
严复得知此消息之后，对洋务运动失望至极，横眉冷对老李头，怒道：用不了30年，大清国土被列强瓜分殆尽，我们只能像老牛一样，被牵着鼻子走。
老李头瞟了一眼严复，心里暗道：年轻人思想这么偏激，太可怕了，老夫决不能让你在学堂里有实权，看你还嚣不嚣张。
严复就这样被架空，满肚子的才华，没地方施展，憋得太难受了。
1885年，那是一个夏天，严复百无聊赖的在天津桥上散步，邂逅了一位老乡，就是后来的好基友郑孝胥。初次见面，两人老乡见老乡，相见恨晚。
严复对郑孝胥吐槽：贤弟啊，为兄满腹才华，在水师学堂都五年了，还是不大不小的总教习，真是痛苦。
郑孝胥安慰他：我知道老哥天资卓绝，文才出众，对你的处境我深表同情，确实是老李头大材小用了。
严复觉得自己遇到知己，感动都快哭了。
只是，看到以前不如自己的同学，现在都高升了，自己却还被冷落，真是人比人气死人。
严复决定要考科举进入官场，实现抱负。于是，严复第一次去考科举，因不会八股文，名落孙山。
那一晚，严复借酒浇愁，郑孝胥上门拜会的时候，严复已经醉的不省人事。
严复郁闷至极，就跟堂弟严观澜说：老弟啊，哥哥我自从来到天津以后，整个人都不好了，做什么事情都有人插一手，我无法施展拳脚了。看来想要做官，还要溜须拍马，钞票通气，可是我都不会，也难怪我仕途不通畅。
严观澜回信说：我的哥啊，你不要那么书生气，要多去老李头那里走动走动，逢年过节也要去送送礼物，说话要好听一点。
严复依言而行，李鸿章果然对他大有改观，马上就把严复提到副总办的位置，不久之后又提到总办的位置。
严复那是相当高兴，又跟堂弟说：老弟，你说的太对了，多见见老李头，真是大有好处，这个真是太奇怪了！
可是，李鸿章是提拔了自己，却又不给实权，有抱负也施展不开啊。所以，严复又去考科举，一无例外都没有成功。
甲午海战
第四次的时候，严复人在福州参加科举，听闻爆发甲午海战，中国战败，整个人都惊呆了！自己执教了十几年的北洋水师，都因朝廷腐败无能，竟被一个小国家打得全军覆没，奇耻大辱！
后来，严复给陈宝琛写信，说：老李头用人不当，贻误战机，害得天下人都讨厌海军，甚至迁怒给我们福建人。
经过这件事之后，严复决定不考科举了，还考个鬼，应该取消科举制度，办西式学校。并且开始抨击当朝者，甚至说君主就是“窃国大盗”，
张之洞看了之后，像鱼刺卡在喉咙一般难受，想要迫害严复。好在，当时好基友郑孝胥在张之洞手下当幕僚，他从中调解后，才把化解了危机。
戊戌变法人物雕像
维新变法之时，严复写了一篇文章《拟上皇帝书》发表在报纸上，皇帝便召见了他，本以为可以将憋了许久的才华展现出来，维新变法却被老太后给镇压了。
变法失败后，严复回到了天津，继续干着无实权的总办。1900年，由于义和团运动，严复不干了，跑去了上海。
在上海，一个叫唐才常的维新派人士以“组织武装，北上勤王”为名，成了一个“自立会”。