说起古代皇帝，很多人的第一印象就是昏庸无能、横征暴敛，就算不是昏君，也往往会以维护统治阶级的利益为出发点，剥削劳苦大众，独自享受着至高无上的优渥生活。然而作为北宋的第四任皇帝，仁宗赵祯却与众不同，他12岁登基、23岁亲政、54岁病逝，执政时间长达四十二年，国家清泰、万民咸安。当这位宋朝在位时间最长的皇帝逝世后，全国陷入悲痛之中，家家披麻戴孝。当宋使将讣告送至辽国后，“燕境之人无远近皆哭”，就连辽道宗耶律洪基也脸色大变，抓住宋朝使者的手腕号啕痛哭，说：“四十二年不识兵革矣。”还表示要在辽国给赵祯建一座衣冠冢以寄托哀思。
作为皇帝，赵祯生前毫不贪恋皇权，将权利大幅下放给文官集团，帝位反倒稳如泰山，对整个国家和朝廷的掌控也超过以往任何一个皇帝。可以说，宋仁宗甚至比清圣祖康熙皇帝还要厉害，因为康熙治国采用的是种种集权手段，而他是“有权不用”，通过订立一些规章制度来约束自己的皇权，施政以仁爱为主，在生活细节上严格约束自己，十分注重自己的行为举止对社会风气的影响。
他在位期间，大宋经济繁荣、文化昌盛，科技发展迅速，呈现出一片欣欣向荣之象。社会风气极好，没有什么作奸犯科之徒。据《宋史》记载，赵祯驾崩后，“京师罢市巷哭，数日不绝，虽乞丐与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前”。那时，京师汴梁、西都洛阳等诸多城市总是被纸钱焚烧后的烟雾缭绕，时人称其为“暗无天日”。就连山高皇帝远的巴蜀之地，偏远山民也自发为其守孝，以此表达其对仁宗的纪念与不舍之情。
由此可见，宋仁宗赵祯的确是一位深受万民爱戴的圣君，其功绩虽不如秦皇汉武、唐宗宋祖那么伟大，但其在施行仁政方面绝对是当之无愧的第一。从几件史料记载的小事，我们就可瞥见仁宗皇帝是如何以仁义治国的。首先，他的“仁”不仅体现于节制本身欲望之上，还在生活细节方面体现得极为清楚。
一次，宋仁宗闲来无事于宫中庭院散步，但没走多久他便时不时回头左顾右盼，随从对此摸不着头脑，但又没人好意思上前询问，只得默默跟随其后。回到寝宫后，宋仁宗十分匆忙地对一妃子说道：“朕很是口渴，快点帮朕倒点热水来！”妃子对此十分困惑，在给他倒水后忙问：“官家（宋时对皇帝的尊称）身边一直都有侍者跟随，为何不让他们给您倒水喝呢？”
喝了几口水后，赵祯这才放下茶杯对她道出实情：“朕也想啊，不过朕当时回头看了好几次，发现侍者们都没带水壶，若朕问他们要水，他们没有的话，肯定会被总管太监惩罚，所以朕只好一路忍着饥渴，到爱妃这讨水喝了！”赵祯就是这样一个有仁心的好皇帝，宁可委屈自己，也不愿手下的人因自己的琐事而受到责罚。
此外，赵祯还非常节俭，他时常以身作则，既不浪费粮食，也不搞特殊化。一天深夜，宋仁宗辗转难眠，睁眼起床后发现自己腹中空空，极想吃烧羊肉。思来想去，赵祯最后还是没有叫人传膳，一直强忍到了天明。诸臣早朝时，赵祯对他的大臣说道：“昨晚，朕饿得睡不着觉，特别想吃烧羊肉，但朕细想后，没有叫御膳房给朕做来，唯恐天下各地因此而争相效仿。如果朕让御膳房夜夜杀鸡宰羊，这不仅浪费粮食，还会在天下引发不良风气，朕于心不忍，只好作罢。”众臣皆称皇上贤明。
事实上，赵祯的仁义不同于其他皇帝的作秀，其一言一行没有任何虚假，全都发自于内心。在他的治理下，大宋牢牢屹立于世界之巅，欧阳修、范仲淹、富弼等名臣良相，乃至于日后冠绝天下的苏轼、王安石、司马光等人皆是在仁宗时期崭露头角的。从这些功绩看来，赵祯被称为“千古一帝”毫不为过，有这样的“仁宗”皇帝，乃是北宋百姓之福。