诸葛亮在平定南中叛乱后，带领军队驻扎到了汉中，准备积蓄力量北伐曹魏。魏明帝曹睿在得知这个消息后，召集大臣们商量对策，曹魏的大臣们一致认为，蜀汉地形险恶不易进攻，假如带领军队去汉中同诸葛亮决战的话，很有可能会战败。而且诸葛亮擅长用兵，曹魏也没有能够和他相提并论的将领，因此曹魏在这次会议后，制定了对蜀汉的消耗战略。魏明帝的方法是通过扼守险要，来让蜀汉无法进一步发展，最后依靠曹魏强大的人口和土地优势拖垮蜀汉。
得知这一策略后，汉中的诸葛亮惊出了一身冷汗。假如真的这样耗下去，不出30年的时间，曹魏的国力必定将10倍于蜀汉，到时候蜀汉必然会灭亡。为了不坐以待毙，诸葛亮开始了长达6年的北伐作战。在这6年中，诸葛亮5次主动讨伐曹魏，一次战略反击曹魏，共计6次北伐中原。诸葛亮去世后，姜维又先后带领军队11次北伐中原。诸葛亮和姜维北伐共计17次，其中多次击败曹魏主力，那么为什么蜀汉一直没能灭亡曹魏呢?
蜀汉数次北伐失败，主要是由于蜀汉的国力不济。蜀汉能够用于北伐的军队只有不到10万人，不管是姜维北伐还是诸葛亮北伐，面对的曹魏军队都要远多于蜀汉军队。即使在蜀汉进攻曹魏的时候，曹魏驻守在雍州的军队不如蜀汉，曹魏也很快能够从中原调集军队过来。在这17次北伐作战中，蜀汉机会最大的两次北伐就是诸葛亮的第一次北伐和姜维大破王经的那一次北伐。
这两次北伐中蜀汉都取得了非常大的战略成果，诸葛亮第一次北伐的时候，曹魏在凉州地区的军队数量远不如蜀汉军队。诸葛亮的军队进入曹魏后，很多郡县都望风而降，诸葛亮险些就吞并了整个凉州。然而曹魏在得知诸葛亮进攻的时候，很快就做出了反应。魏明帝曹睿集合了数十万军队来围剿诸葛亮，仅先锋部队张郃的部队就有5万人之多，而诸葛亮的总兵力不到10万，无论如何也无法抵挡曹魏的大兵压境。
在马谡丢失街亭之后，诸葛亮只能无奈的退回了蜀汉。姜维击败王经的北伐发生在公元255年，当时姜维几乎全歼曹魏的凉州兵团，王经战死数万人，身边只有一万多人的残兵败将。在取得初步胜利后，姜维为拒绝了张翼等人要求退兵的建议，转而围攻王经的残部。结果姜维遭到了曹魏前来支援的重兵集团猛攻，军队损失惨重，只能撤回蜀汉。
这两次北伐蜀汉之所以失败，都是因为蜀汉和曹魏的实力差距悬殊。假如蜀汉和曹魏兵力相差不大的话，恐怕不用16次北伐，仅仅诸葛亮第1次北伐就能把曹魏灭掉。在诸葛亮进行第16次北伐之后，蜀汉的国力彻底为耗尽，再也没有能力继续进行北伐。而曹魏在经过多年的休养生息后，积聚了十足的力量，最终一战灭亡了蜀汉。