在古代，想当皇帝只有两条路可走，一是起兵造反，让天下改朝换代；二是投胎投的好，皇帝是你爹。这两种继承方式，绵延不绝了两千年。然而凡事总有例外，在西汉末年，就有这么一位放牛娃，靠着抓阄当上了皇帝。你是不是大跌眼镜？连同为放牛娃出身的朱元璋也是通过武力荣登大宝的，这怎么还能靠抓阄当上皇帝呢？
这位幸运的放牛娃就是刘盆子，他也是正宗的刘氏皇族，先祖是刘邦的孙子城阳景王刘章。不过这一支没出过什么大人物，所以是整个西汉宗室中最不起眼的一支，到了刘盆子这一代，也就只挂个名罢了。当时的天下已经不姓刘了，而是姓王，这一切的始作俑者，就是篡位的王莽。王莽此人是个理想主义者，当了皇帝后进行了方方面面的改革，结果都很糟糕。本来就动荡的社会，变得更加混乱。
乱世自然会出现许多野心家，樊崇就是其中之一。而且他很有能力，招揽了一大批人马，组成了赤眉军。刘盆子就在这时加入了他的队伍，还有他的两个哥哥也是。刘盆子这人生性软弱，又没什么特长，赤眉军便让他当了牛倌，俗称放牛娃。后来的赤眉军连同绿林军等势力，一起覆灭了王莽的新朝。绿林军拥立了刘玄称帝，即更始帝。不过没多久，赤眉军和绿林军就闹翻了，樊崇一怒之下直接开打。
为了师出有名，樊崇也决定立一位皇帝。他派出人手，大肆在民间搜寻刘氏子弟。直到被人提醒，他才想起来自己身边就有刘氏子弟，正是刘盆子三兄弟。这有三个人，到底选谁好呢？樊崇拍板了，靠抓阄来选。公元25年六月，抓阄开始了。在一个小匣子里，放着三个锦囊，谁能抓到那个写有“上将军”三个字的锦囊，谁就是皇帝。刘盆子年龄最小，他的两个哥哥先抓阄，却都没抓到。刘盆子就这样从放牛娃，一跃成为皇帝，史称建始帝。不知千年后同为放牛娃的朱元璋，对此会作何感想？
身份的陡然转变，让刘盆子很不适应。第一次开朝会的时候，看见底下一大片人拜倒在地，刘盆子吓得眼泪都急了出来。这皇帝宝座在刘盆子看来，远不如牛背坐的舒服，好几次他都想不当了，可惜他说了不算，因为他只是个傀儡。真正发号施令的，还是樊崇。赤眉军到了后期，也步了更始帝的老路，被刘秀狠狠地收拾了一顿，刘盆子也主动投降。刘秀对他的遭遇表示同情，毕竟都是一家人，给了刘盆子一个美好的晚年。