努尔哈赤开国初期，正黄旗有四十五个牛录，镶黄旗有二十个牛录，女真人尚黄，因此两黄旗由努尔哈赤亲身管辖；正红旗有二十五个牛录，镶红旗有二十六个牛录，由努尔哈赤儿子代善和代善宗子岳托管辖；正蓝旗二十一个牛录，由努尔哈赤儿子莽古尔泰管辖，镶蓝旗有三十三个牛录，原是努尔哈赤弟弟舒尔哈齐的部众，因争权想自力被正法，后由舒尔哈齐的次子阿敏管辖；正白旗二十五个牛录，由努尔哈赤儿子皇太极管辖，镶白旗共十五个牛录，起因宗子禇英管辖，也因其争权被正法，后由禇英之子杜度管辖。除努尔哈赤自领两旗，两个孙子各领一旗外，剩下的四位旗主也即是人们常说的“四大贝勒”，即大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。皇太极成为后金大汗后，为了巩固本人的汗权，采纳了一系列错失，从新洗牌。他先是将本人控制的两白旗（此时皇太极的儿子豪格代替杜度成了镶白旗旗主）与两黄旗的旌旗与戎行装束色彩对换，本人亲领正黄旗，儿子豪格管辖镶黄旗；努尔哈赤的大妃阿巴亥所生的三个儿子（此时年纪尚小）多尔衮与阿济格共领镶白旗，多铎管辖正白旗；随后皇太极又拿镶蓝旗疏导，将阿敏禁锢，让阿敏的亲弟弟，同时也是与皇太极干系亲切的济尔哈朗接任镶蓝旗旗主，到达有用地控制；而关于昔时与本人争取大汗位的非常大角逐敌手正蓝旗旗主三贝勒莽古尔泰，皇太极下水更狠，先找个罪名褫夺了其和硕贝勒的头衔，随后的一二年间，正蓝旗旗主莽古尔泰与其弟德格类先后不明不白“暴死”，皇太极把正蓝旗握到本人手中。皇太极后又对本来的两黄与正蓝旗举行混编重组，本人亲领正黄与镶黄两旗，镶黄旗成了八旗之首。把正蓝旗旗主的地位交给了儿子豪格，从而造成了上三旗（镶黄、正黄、正蓝）与下五旗（正白、镶白、正红、镶红与镶蓝）之分。
皇太极逝世后，顺治帝继位，多尔衮摄政擅权，便将正蓝旗踢出“上三旗”，将本人管辖的正白旗抬入“上三旗”，连续沿续到满清衰亡。“上三旗”与“下五旗”所属公众在报酬上并无甚么彰着迥异，满清入主中原，建都北京后，将内城的汉人一切逐出，将北京内城分为八个地区，由八旗划分驻守，拱卫皇城 ，而紫禁城禁门则由上三旗保护，因而，担任侍卫内大臣的官员务必出自上三旗。清军入关前，八旗的军力曾经非常壮大：入关前满洲八旗共309个佐领，又半分佐领18个；蒙古佐领117个，又半分佐领5个；汉军佐领157个，又半分佐领5个。八旗满、蒙、汉佐领共583个，又半分佐领28个。明末清初正值冷热武器瓜代期间，武器还不敷优秀壮大，二十万八旗雄师，险些全为挂甲马队，精于骑射，其战斗力远远跨越二百万步卒。再加上八旗军抢劫的个性，作战意志固执，面临的李闯王的农人军又是一群乌合之众，打不得硬仗，成事不及败露多余，而明朝政治失败，将领们养兵自重，精锐的关宁铁骑又随着吴三桂投奔了满清，山海关一开，失了地利，局势遂不行摒挡。清初，因为同一天下的战斗需求，以及安定各地的反清奋斗，满洲八旗开展快：正黄旗下辖92个佐领又两个半分佐领，戎马大概3万，关15万；镶黄旗下辖84个佐领又两个半分佐领，戎马2.6万，关13万；正白旗下辖86个佐领，戎马2.6万，关13万；镶白旗下辖84个佐领，戎马2.6万，关13万；正蓝旗下辖83个佐领，11个半分佐领，戎马2.6万，关13万；镶蓝旗下辖87个佐领一个半分佐领，戎马2.7万，关13.5万；正红旗下辖七十四个佐领，戎马2.3万，关11.5万；镶红旗下辖八十六个佐领，戎马2.6万，关13万。蒙古八旗顺治时增长11个佐领，康熙时又增长76个，雍正二年（1724年）定制为204个；汉军八旗方面，顺治十五年有汉军佐领206个，又半分佐领3个，康熙五十一年（1712）增至258个，又半分佐领1个。
雍正十二年定制为270个。乾隆五十五年（1790年）汉军佐领削减到266个。今后终清不改。满清入主中原后，八旗军进驻北京，依五行相克，“两黄旗位正北，取土胜水。两白旗位正东，取金胜木。两红旗位正西，取火胜金。两蓝旗位正南，打水胜火“。这片面八旗军以满洲八旗为主，称为禁旅八旗，实在即是皇上的禁卫军。军力在顺治年间大概8万人，乾隆年间大概10万，清末增至12万人摆布。为了统治需求，八旗被派到各计谋腹地驻防，驻防兵丁在2000人以上设将军一位，以满洲王公或知己大臣兼任，下设副都统，至清末，驻防八旗的军力也达12万人摆布。但是，此时的八旗早已与早期的八旗不行等量齐观了。满、蒙、汉八旗中，惟有满洲八旗设有旗主。旗具备自力性和私属性，旗主一首先权柄颇大，这对皇权构成了威逼。后来满清朝廷首先减弱旗主权柄，旗主渐渐被“名义化”，放心当他的亲王贝勒，造成一种身份的符号。顺治十七年（1660年），为了与时俱进，皇高低旨固山额真满文仍称固山额真，华文称为都统，梅勒章京称为副都统，甲喇章京（额真）称为参领，牛录章京称为佐领。都统（从一品）和副都统（正二品）都不世袭，由天子一时录用。参领（正三品）也不世袭，于本旗内补授。佐领（正四品）多为世袭职，卖力一牛录的事务，担当所属户口、田宅、兵籍、诉讼诸事。作为一旗满洲、蒙古、汉军的非常高主座，都统上马管军下马管民，执掌一旗之户口、修养、官爵秉承、制造任务、军事练习等等全部事务，权柄非常大，相配于省长+军区司令的级别。随着满清配置行省，总督、巡抚担任起了经管汉地的职责，都统就尽管本人的一亩三分地，相似于当今的制造建设兵团+团体军军长。
