八里桥战役是清朝近代对外战争中伤亡最惨痛的一次。清政府赖以支柱的满蒙八旗被彻底摧毁，同时也让洋人看清了大清国的衰败，并叫嚣着：架几口大炮就能殖民中国的时代开始了。
第一次鸦片战争爆发后，清军装备的落后便暴漏无疑。虽有林则徐、魏源等提出“师夷长技以制夷”的口号，但清政府却天真地认为《南京条约》为万年和约，仍执迷不悟地实行“防民胜于防寇”的策略。两次鸦片战争相隔20年，清政府完美地错过了军事改革的窗口期。
1856年，因不满第一次鸦片战争的条款，英法联军又再次挑起战争，但由于克里米亚战争和印度殖民地起义的原因，英法一直抽不出足够的兵力，双方时战时停。
1856年，这两场战役结束后，英法联军迅速集结了1万部队，但没想到却在大沽口遭到了蒙古王爷僧格林沁的迎头痛击，阵亡500多人。此战在欧洲引起巨大轰动，英法叫嚣着要对中国实行更大规模的报复。
1860年，由15000英军和7000法军组成的联军攻进了天津。天津失守，北京门户大开，清政府急忙派代表和谈，但两次均无法达成共识。僧格林沁只得在北京通州的八里桥率满蒙骑兵精锐与联军展开决战。
战争的结果以清军惨败告终，长期以来大家都将其归结为僧格林沁的自大和愚昧，其实马刀未必就不如洋枪，同时期的美国南北战争、克里米亚战争中轻骑兵战胜步兵的例子比比皆是。
咸丰给僧格林沁谋划的作战计划为：“须以奇兵抄袭，挫其前锋，能以鸟枪、刀矛等短兵相接，则可操胜券矣”。翻译过来就是以马队为先锋实施中央突破，再从两翼包抄。这个战术不能说高明，但也没有太大的失误，毕竟从成吉思汗很横扫欧亚到满洲八旗入关用的都是这一招。
联军此战总司令蒙托邦记载：
“清军骑兵成密集队形驰骋而来，直至离法军前沿阵地仅五十来米，这一切全无声息，听不到任何指挥号令，这场面确实令人吃惊和紧张。”
平原作战利于洋人火炮瞄准，清军在付出巨大代价，但冲到距对手50米处仍能保持严明的军纪，足以说明八旗军并没有那么不堪。两翼包抄的马队也逼近了对手，联军曾回忆道：
“有一个时候，全部骑兵都绕过了科林诺将军的左侧，因为格兰特将军带着他的骑兵到左翼去发动攻击，也就暴露了科林诺将军。”
僧格林沁的马队冲锋表现的异常英勇，但后方的炮手却没有给予足够的支持。法军军官瓦兰·保罗回忆：“清军的铁炮，因为没有调整好方向，总是从我们头顶上飞过。”否则也不是没有胜利的可能。
没有受到大炮的攻击，清军马队虽近在眼前，联军仍能从容的以来复枪应对。清军被打得人仰马翻，更可怕的是枪声让“马匹惊骇，回头奔驰冲动步队，以致不能成列，纷纷退后。”
僧格林沁的战术虽然会产生巨大的伤亡，并不是没有胜利的可能的。要求一位传统将领短时间内领悟现代战争的奥秘未免强人所难。清军惨败的原因是全方位的，但至少僧部的英勇表现获得了敌人的尊重。
僧格林沁唯一的遗憾可能是没能战死在八里桥或大沽口，而是死在捻军无名小卒的刀下。这样一个抗击外敌的民族英勇，最终成了烘托清政府昏庸腐朽的牺牲品。