公元前227年，刺客荆轲受燕国太子丹的委托，带着燕国地图和秦国叛将樊於期的首级去见秦王。就在秦王展开地图的时候，荆轲突然拿出藏在里面的匕首准备行刺，然而刺杀行动并没有成功，荆轲当场被侍卫所杀。随后秦王派大军攻打燕国，燕王为了避免兵祸，被迫杀掉太子丹。刺秦事件谋划方无一幸免。
荆轲刺秦王是中国历史上非常著名的一桩刺杀事件，然而令人颇感费解的是，当时秦国到处压榨各诸侯国，秦王的仇人遍布天下，为什么只有太子丹会派出刺客呢？传统观点往往认为，太子丹惧怕秦国入侵燕国，所以打算刺杀秦王，让秦国内部陷入混乱，以此为燕国生存带来转机。然而当时受秦国威胁的远不止燕国一家，其他诸侯国都不出面，太子丹为何又要主动出来作死呢？所以这一点并不足以完全解释太子丹的动机。
事实上，太子丹跟秦王嬴政除了有国仇之外，还有个人私怨，这在很大程度上促成了他刺杀秦王的决心。
太子丹幼年时期在赵国做质子，当时同样年幼的嬴政也随父亲子楚在赵国做人质。两位年龄相近，处境相同的少年在异国他乡很自然就成为了好朋友。后来嬴政成为秦王，太子丹又被送至秦国当质子。原本太子丹以为凭着早年的关系，秦王嬴政应该会善待自己。可令他极度失望的是，嬴政不仅翻脸不认人，甚至刻意不给太子丹应有的礼遇。
俗话说“士可杀，不可辱”，嬴政的举动让太子丹感觉自尊受到严重践踏。于是他自作主张，偷偷逃回了燕国，并在心底发誓一定要洗刷这一耻辱。
正因为有了上述这一私怨才让太子丹对秦王的憎恶远胜过其他人。所以报复秦王嬴政成了太子丹最想干的事情，这才有了后来的荆轲刺秦王。
后世不少人对太子丹和荆轲不畏强权，明知不可为而为之的精神给予了很高评价，但北宋史学家司马光认为，太子丹和荆轲的行为并无崇高之处。
司马光在《资治通鉴》中对此事做了这样的评价：“燕丹不胜一朝之忿以犯虎狼之秦，轻虑浅谋，挑怨速祸，使召公之庙不祀忽诸，罪孰大焉！而论者或谓之贤，岂不过哉……顾以万乘之国，决匹夫之怒，逞盗贼之谋，功隳身戮，社稷为墟，不亦悲哉！”这段话的大致意思是说：太子丹因无法忍受个人私怨去冒犯虎狼一样的秦国，让一泱泱大国葬送在一己之怒下，以盗贼般浅薄的谋略去逞强，导致祖宗基业被毁，自己也惨遭屠戮，这不是蠢到令人可悲吗？
至于荆轲，司马光则认为“不顾七族，欲以尺八匕首强燕而弱秦，不亦愚乎！”（不顾自家七代宗族的性命，妄想凭借一把匕首就使燕国变强而秦国变弱，真是个傻蛋！）
参考文献：《资治通鉴》