北魏，是由鲜卑族建立的政权。与汉人不同，鲜卑族的女人地位颇高，有着强烈的参政欲望。北魏拓跋皇室入主中原后，为了避免吕后式的女主之祸，狠心制定了一个恐怖的规矩，那就是“子贵母死”。根据《资治通鉴》记载：
“后宫产子将为储贰，其母皆赐死。”
也就是说，储君的母亲，必须赐死。推行这一制度的目的在于防止后妃通过母子亲情干预朝政。自道武帝拓跋珪开始到孝文帝，几乎每一代北魏君主都奉行了这个恐怖的制度。但是这项恐怖的制度，却催生了一个幸运儿，他便是文明太后冯氏。
冯太后出身于北燕皇族。北燕被北魏消灭后，冯氏便没入了皇宫。然而冯氏非常幸运，她的姑母冯昭仪早就得到了皇帝的宠幸。因此冯氏在后宫，并没有吃什么苦。相反，冯氏还被举荐到文成帝身边，成为了贵人。
虽然冯氏在后宫位阶很高，但是并不受文成帝喜欢。而冯氏的不受宠，反而为她渔翁得利。原来，文成帝喜欢李贵人，而李贵人则生下了未来的献文帝——拓跋弘。根据“母贵子死”原则，李氏自然活不了，很快便被赐死。而冯氏则扶摇直上，被册立为皇后。
和平六年(465 年)，文成帝逝世，拓跋弘继位(即献文帝)，冯氏被尊为皇太后。由于当时拓跋弘年仅13岁，因此冯太后得以临朝称制，将朝政紧紧攥在自己手中。
在“母贵子死”制度的帮助下，冯氏当上了太后；同样利用这一制度，冯氏还巩固了自己的权力。原来，献文帝非常宠爱一名姓李的嫔妃，而这名妃子产下了未来的孝文帝——拓跋宏。冯太后自知与献文帝没有什么血缘关系，母子间冲突不断，因此她变想将拓跋宏从他的生母手中夺过来。
因此，冯太后再次祭出“母贵子死”的旧制，不顾献文帝的反对，处死了李氏，并亲自抚养太子拓跋宏。孝文帝继位后，冯氏不仅以太皇太后身份再度临朝听政，更努力在孝文帝身边培植自己的接替者，而新一轮的后宫权斗也因此拉下了序幕。
二、冯氏姐妹的血斗
孝文帝刚一继位，冯太后就做主将自己的两个侄女——冯润（姐）和冯清（妹）嫁入了后宫。然而在冯氏姐妹之前，孝文帝还有一个姓林的皇后。而这位姓林的皇后，为孝文帝产下了太子拓跋恂。作为北魏的实际统治者，孝文帝自然不会容忍其他姓氏的女人威胁冯家的权势。因此冯太后再次以“子贵母死”为名，强硬地处死了林皇后。
最终，“有姿媚”的姐姐冯润替代了林皇后的位置，得到了孝文帝的宠爱。然而也怪冯润倒霉，不久后，她便不幸患上了天花。为了防止她将天花传染给孝文帝，冯太后勒令冯润出家为尼。
而冯清则幸运地继承了姐姐的位置，成为了北魏的后宫之主。但是对于冯清，孝文帝并不算非常喜欢。他之所以将冯清册立为皇后，无非是顾忌自己飞扬跋扈、杀伐果断的奶奶。冯太后去世后，冯清的地位陡然下降。
原本，冯清负责抚养太子元恂（孝文帝进行汉化改革，鲜卑姓拓跋氏全部改为汉姓元氏）。为了防止冯清像文明太后那样临朝称制，孝文帝强行将元恂夺了过来，并自己抚养。从而彻底切断了冯清与太子的联系。
不过冯清也不甘示弱：既然手中没有了太子，再立一个不就行了。于是，冯清将目光投向了皇次子元恪。不过在当时，元恪的生母高氏仍在。于是冯清有模有样地模仿自己的姑母，祭出了母贵子死的原则，强行杀害了高氏。而当时，孝文帝刚刚迁都洛阳，对原在平城的高氏爱莫能助。
就这样，冯清成功夺走了皇次子元恪的抚养权。不过冯清机关算计，她的胜利果实却被另一个女人所夺走，而这个女人正是她的姐姐——冯润。
原来经过3年的精心调养，冯润的病又好了。孝文帝听说此事后，立即派宦官将冯润迎入洛阳，册封为仅次于皇后的左昭仪。对于自己的妹妹，冯润似乎没有亲情可言。在她看来，妹妹的皇后之位本来就是自己的。妹妹比自己年幼，长相也不如自己，凭什么坐在皇后的位置上？
因此，冯润不断在孝文帝面前构陷冯清，而孝文帝本来就憎恨于冯清擅自诛杀高氏。因此，孝文帝颁下诏书，废掉了冯清。而冯清的辛苦经营，也全部落入冯润的手中，其中包括皇次子元恪。
三、机关算尽，冯氏的覆亡
冯润斗倒了妹妹，下一个目标自然是皇太子元恂了。当时，元恂的生母早已被杀，完全失去了外戚的保护。虽然元恂还有孝文帝的抚育和保护，但由于他“不好书学，体貌肥大，深忌河、洛暑热，意每追乐北方”，因此和孝文帝的矛盾越来越大。
在旧贵族的撺掇下，元恂多次和致力于汉化改革的孝文帝的唱反调，甚至狂言，等他继位，就要迁都回平城。就此，元恂愚蠢地失去了最后一层保障，那就是他的父亲。
冯润见此机会，不断地在孝文帝面前构陷元恂。最终，孝文帝果然大怒，赐死了自己的亲生儿子，而他的生母林氏也被废为庶人。
在冯润的苦心经营下，元恪取代了兄长的地位，成为了太子。而她也成功地由昭仪，升格为皇后。此后，冯润精心抚养元恪，母子俩虽然没有血缘关系，却建立了深厚的母子情义。正如《资治通鉴》记载：
”三日一朝幽后，后拊念慈爱有加。高祖出征，世宗入朝，必久留后宫，亲视栉沐，母道隆备。”
可以想象，一旦孝文帝去世，冯润必将借助元恪，成为第二文明太后。然而天日昭昭，老天绝不会冯润这样的恶女得意太久。