《文房四谱》上说：“昔黄帝得玉一纽，治为墨海焉，其上篆文曰：‘帝鸿氏之砚’。”虽不曾见到实物，这大抵是华夏九州历史记载最早的砚台。众所周知，砚是文房四宝之一，如果深入说说它们的来历文化、材质区分，非专业人士也许一问三不知。
砚台不是简单的磨墨碟盘，完整的砚台包括砚堂、砚池、砚额、砚面等14个位置构成，具体参见下图：
在历史文化传承中，砚台作为古代文人墨客挥毫诗词歌赋的必备之物，还有形形色色的称呼，譬如唐代文嵩用即墨侯呼之；韩愈在《毛颖传》中称它为陶泓；宋代苏轼专门写了一篇传记，称之为万石君等。称谓虽然有些陌生，却蕴含着丰富的古代文化内涵。
说到这里，今天莽莽就同朋友们聊聊一下，砚台的发展史、选材和工艺、如何辨别古砚台。
砚台的发展史：与古代文化发展密切相关
早在远古时代，砚台随着烟墨和笔发展而来，一同传承着古代汉字，尤其是在春秋战国以后，更是成为文化领域不可或缺的存在，秦墓出土的文物中常见木简、毛笔、砚台等物。
秦汉砚台主要以石制和陶制为主，加上简易雕刻形状或花纹装饰，从质朴向精美转变。1978年山东汉墓出土了一套完整的盒砚，上面还残留着墨迹，证实了汉代制砚的技艺。长条墨碇这时候应运而生，现在古装剧中出现研墨、磨墨场景时手上拿的那物件就是墨碇。
隋唐时期文风盛行，尤其是盛唐文化繁荣高峰，砚台文化发展同样进入了辉煌时期。特别流行一种环形砚池砚，杨师道在《咏砚》中盛赞“圆池类璧水，轻汗染烟华”，因其形而得其名辟雍砚。唐代砚石材料推陈出新，后世有名四大名砚其中三个采用广州的端石、安徽歙石、甘肃临洮的洮河石来制作砚台，而澄泥砚据闻用汾水的细泥烧制而成。
宋元砚台超出了实用性，演变成文人名士欣赏把玩的艺术品。当时的社会重文抑武，文人的地位进一步提升，寒门学子以科举入仕为光宗耀祖之大事，砚台出现了创新性的设计，诸如“望子成龙”、“逆水行舟”、“鲤鱼跃龙门”等题材，用于勉励学业。元代崇尚武功，砚台形状进一步展现游牧民族的粗犷大气。
明清砚台的制作进入空前鼎盛时期，实用砚和观赏砚出现明显区分。制作砚台的材质有数十种，特别注重雕刻精巧细致。由于此前肆意开采，端石、歙石等名贵材料几乎消失殆尽，清朝统治者吃起老本，寻到东北的“松花石砚”，定为御砚。
到了近代民国战火纷飞，经济萧条之下，砚台的生产及使用受到了极大的影响。时至今日各类硬笔的广泛使用，砚台几乎从普通人家中消失了。幸有文学、书法爱好者尚且还在使用，或者收藏把玩，砚台虽失去了往日的繁荣盛况，其文化内涵及精神依旧代代传承。
古砚的选材与工艺：从外表到内在
中国古砚选材：通常以石头为主材料，除上文提到的四大名砚外还有贺兰砚、红丝砚、石砚、龙池砚、建州砚等等，主要是就地取材的缘故，几乎都是以地名来命名。此外，非石制的砚台材质则五花八门，包括木砚、秦汉时的砖瓦砚、水晶砚、玉砚、紫砂砚、以及不可思议的纸砚。清代邱菽园提到“贵州出纸砚，用之历久不变”，没想到用纸和石砂、黑漆等物也能制成砚台。
古砚的制作和雕刻：常规的古砚台一般是在长方形、圆形、菱形、圆柱形模样的基础上，加以巧思妙想制成的古朴造型，或是发挥想象力，创造出模仿各种动物、静物形象的砚台式样，譬如贝壳、书卷、蕉叶、梅花、葡萄，充分发挥其趣味性。
砚石的雕刻通常与手上的石料形态密切相关，能够物尽其用当然是完美的，雕刻的技法、线条的流畅比之一般的玉石雕刻是不同的，尚且要考虑整个砚台的实用性。东晋王羲之的砚台名为“凤凰池”，既符合了实用性，同样满足了装饰美的需求；唐代典型的“箕形”砚储存的墨汁量大；宋代砚雕推陈出新，以兰亭砚、蓬莱砚为代表，山水人物艺术使然；明代纯观赏性的平板砚极尽丰富多彩的装饰。
砚台之于文人情怀
文人墨客喜欢到处题咏感怀，抒发心志以寄情，而文房四宝中的砚台拥有可以长期保存的特性，自然成了文人记事、镌刻铭文、寄托对美好生活向往的好地方。比方说《兰亭砚》底部雕刻了王羲之的《兰亭序》，四侧刻有古雅清逸的琴棋书画图；清代瓜果形歙砚上镌刻着楷书“思远”二字，清代计楠《墨余赘稿》记载《水坑方砚铭》“行方而正，持重而平。此君子之德……”
古砚台鉴别小技巧
假如你在北京潘家园古玩市场，遇见一方砚台爱不释手，该如何去判断其好坏呢？明代高濂在《遵生八笺》中提到上好的砚台应该是“质之坚润，琢之圆滑，色之光彩，声之清玲，体之厚重，藏之光整。”简而言之，要看质地、看雕工，色泽是否均匀，触摸是否圆润，声音是否清脆，分量是否厚重等等，具体如何判定非一朝一夕能够了解，还需经验积累。