公元399年一天，暮色之下，一场血战正在上演。看上去两边的力量非常悬殊，一边只有十几个人，另一边则是黑压压一片，足有上千人。
很快这十几人寡不敌众，便被砍杀殆尽。唯一的幸存者则从高坡赶到河崖之下，敌人拼命追赶，想将这最后一人斩尽杀绝，情况非常危急。
刘裕，历史上武力最强的皇帝
只见这人大吼一声，手持长矛，向身边围拢过来的敌人急刺进去，很快，他前面倒下了几个敌人，随后更惊人的一幕出现了，此人一跃而上，重新跳上了河岸，在一群敌人之中，左右冲杀，又有一些被他的长矛刺死，其他的则面露惧色，不敢近前。
这位猛男便是后来南朝第一个皇帝宋武帝刘裕。他当时是东晋北府兵的参军，相当于排长的级别。时值''孙恩之乱''，他带着十几人外出侦察，没想到遇到了上千人的叛军，于是便出现了一人单挑千人的场景。
刘裕，南朝刘宋开国皇帝，军事家
一代战神横空出世，刘裕从此出现在历史的名册之中。
''孙恩之乱''的余波还未散去，权臣桓玄又准备对东晋朝廷发起冲击，迅速启动篡位流程。刘裕对桓玄篡位，心里一万个不同意，但此时没有实力与之撕破脸皮，只能暂时屈从，走一步看一步。
公元403年12月，一场''禅让''大戏终于隆重上演。桓玄从白痴皇帝司马德宗手中接过玉玺，改国号为''楚'',历史上把这个短命政权称为''桓楚''。
桓玄实在不是一个当皇帝的料，他特别像历史上另外一个篡位名人--王莽。失望，是所有人对桓玄的反应，他似乎也能感到这样的情绪，为此他加大笼络力度，特别是对北府军的头领刘裕，希望刘裕能死心塌地效忠自己，但他的算盘实在打错了方向。
刘裕看到桓玄称帝后，民心渐失，公元404年二月二十七日，刘裕和刘牢之的外甥何无忌起兵讨伐桓玄。
桓玄听到战况非常惊恐，急派桓谦前往建康城外的覆舟山阻击。这一战，刘裕将他的军事智慧发挥到了极致。他首先让士兵饱餐一顿，将余粮全部吃完，颇有破釜沉舟的意味，然后让老弱病残的在山上张满旗帜作疑兵，搞得桓谦不知道来了多少敌人。
桓玄，东晋名将桓温之子
而刘裕则亲自率军向桓谦突击，在两军僵持之时，突然东北风大起，刘裕果断采取火攻，火随风势不可遏制，桓谦军队瞬时崩溃。
要论忧患意识，桓玄排名绝对靠前，这位仁兄早已找好后路。桓谦出征前，他便派人准备好了船只，一接到桓谦败讯，带着6岁儿子桓升和侄子桓浚，登船出逃。
双方最后决战在峥嵘州，桓玄带着二万多兵马，对面刘裕兵马只有几千人。老掉牙的剧情又一次上演，没开战前，桓玄又下令在自己指挥舰旁边停靠两艘小船，主要功能还是逃跑。手下壮士看到主子这副德行，再加上刘裕军队一如往常勇猛无比，桓玄军队溃败。
桓玄坐船向西逃窜的路上，被益州刺史毛璩的侄孙毛祐之所杀。桓玄死后，他的侄孙桓振据守江陵，继续与晋军抗衡了一段时间，但最后身中数箭后被乱刀砍死。
谯国桓氏，这个曾在东晋影响力极大的名门望族，就此烟消云散。
公元419年初，白痴皇帝司马德宗突然驾崩，死得非常蹊跷。其实对于一个白痴皇帝，刘裕本没有必要这样痛下杀手，他这样做和一则''谶语''有关。
据传简文帝司马昱见过一条谶语，说的是:"晋祚尽昌明，昌明之后有两帝。''昌明是孝武帝司马曜的字，意思是说东晋到司马曜就名存实亡了，后面还能有两个皇帝。
天意不可违，刘裕很信这一套，他转念一想，如果按照谶语，司马德宗以后还要有一个皇帝，才能轮得上自己。司马德宗虽儍，但身体很好，一时半会儿看不出驾崩的可能性，而自己年岁渐大，不一定能等到黄袍加身那天。
司马德宗，晋武帝司马曜长子，东晋第十位皇帝
于是刘裕密令中书侍郎王韶之找机会将司马德宗干掉，很快王韶之找到一个良机，将司马德宗活活勒死。
刘裕扶立的下一位皇帝注定是东晋的末代皇帝，他选择了司马德宗的弟弟司马德文。司马德文是个明白人，知道自己只是一个摆设，早就做好了随时下台的准备。所以当草拟好的让位诏书递给他，让他誊抄时，他二话没说欣然执笔抄写诏书。
一切准备就绪后，公元420年农历六月，刘裕设坛于建康城的南郊，举行禅让大礼，继皇帝位，由于在此之前，他被封为''宋王''，所以新王朝国号定为''宋''，这个新王朝和后来的齐、梁、陈都统治南方，故这几个政权并称为''南朝''，与北方的''北朝''相对应，从此开启了中国历史的''南北朝''时期。
这场禅让大戏进行的还算胜利，美中不足的另一个男主角没有出席，本来需要两个人配合出演的一出戏，一下子变成了刘裕的独角戏。原因是司马德文使性子，他把让位诏书抄完，连同玉玺一起上交，然后就回到琅琊王府，潜心念佛，对刘裕送来的邀请函也是置之不理。
司马德文，东晋最后一位皇帝，历史上第一位被赶尽杀绝的禅让君主
司马德文没想到，这为自己惹来了杀身之祸，刘裕即位，下诏封司马德文为零陵王，搬到建康南郊的秣陵，由重兵看管。司马德文对前途命运比较乐观，可诸皇后没有老公那么乐观，凡是司马德文吃的东西，全部由她自己买，自己做，刘裕一时难以下手。