尤利安在331年生于君士坦丁堡，是尤利乌斯?君士坦提乌斯的儿子。尤利安的父亲与皇帝君士坦丁一世是同父异母的兄弟。尤利安的祖父是西罗马帝国的君士坦提乌斯?克罗鲁斯。
君士坦丁大帝在337年死亡后，皇室诸子都想成为帝国唯一的领袖，于是国家陷入不断的战斗与阴谋。尤利安的堂兄君士坦提乌斯二世（崇信基督教阿里乌教派）决定消灭尤利安的家族，将其祖父的异母旁支宗室全数屠杀殆尽。最后，君士坦丁王朝的同族男性只剩下君士坦提乌斯二世、君士坦斯、尤利安以及尤利安的异母兄长加卢斯（Gallus）。后来帝国便由君士坦提乌斯二世、君士坦斯与君士坦丁二世各取得一部分领土，共同统治罗马帝国的疆域。但君士坦提乌斯二世对两位幸存的堂弟尤利安与加卢斯心存戒蒂，因此让他们远离帝国中枢，并接受严格的阿里乌派基督教教育。
尤利安早年所受的教育，在他未来的心理成长中造成相当大的影响。他在卑斯尼亚（Bithynia）由外祖母扶养，并在七岁时开始接受优西比乌斯（Eusebius）的教育。优西比乌斯是阿里乌派的神学家，并担任尼科米底亚的主教。342年，尤利安与加卢斯流放到卡帕多奇亚的马塞鲁（Macellum），他在那儿遇到了基督教的主教乔治。在他十八岁时，尤利安的流放结束，并短暂地生活在君士坦丁堡和尼科美底亚。
公元351年，尤利安回到小亚细亚学习新柏拉图学派，后来并受教于以弗所的马克西穆斯学习杨布里科斯的哲学。后来他在雅典认识了后来受封为圣徒的纳齐安的格列高里和凯撒里亚的巴西尔。
君士坦丁二世在340年进攻君士坦斯时死亡。君士坦斯在350年被自立为帝的军人马格嫩提乌斯所杀。尤利安的兄长加卢斯在351年被君士坦提乌斯二世拔擢为“凯撒”（注：自戴克里先之后，凯撒专指“副帝”，而奥古斯都则是“正帝”的封号），负责管理帝国的东方。后来君士坦提乌斯击败了马格嫩提乌斯，成为罗马帝国唯一的奥古斯都。加卢斯在354年因为残暴统治而被皇帝处决，尤利安同时下狱。然而罗马帝国此时在东方受到波斯的威胁，美索不达米亚地区行省落入波斯的势力下，皇帝君士坦提乌斯二世仍需要一个同血族的亲人协助，355年他在梅狄欧拉姆（即今日的米兰）封尤利安为“西方的凯撒”，并将妹妹海伦娜嫁给尤利安。
之后的数年里，尤利安到帝国西部平定高卢地区的的日耳曼乱事。他在356年收复了阿格丽匹娜殖民地（今日的科隆），并在斯特拉斯堡战役中击败了强大的阿拉曼人。358年，尤利安征服下莱茵河地区的撒利法兰克人，并将他们迁徙至托克桑德利亚。在高卢期间，尤利安减轻了当地税赋，并直接管理比利时高卢行省。
在这段期间内，波斯国王沙普尔二世运用外交与战争两面手法，将罗马的美索不达米亚置于自己的势力之下。360年2月，君士坦提乌斯以东方战事不利为由，命令尤利安将麾下的高卢部队送往东方战场。尤利安深惧自己将重蹈兄长加卢斯的覆辙：先抽离他身边的兵力，再将他逮捕下狱。此时，高卢部队不愿前往陌生的东方，军队哗变。他们在巴黎拥立尤利安为皇帝，与君士坦提乌斯正式决裂。同年6月，尤利安的部队来到意大利，双方的内战即将展开。但此时君士坦提乌斯二世病死，遗命中，他只能承认尤利安为皇位继承人。
尤利安登基后，他立即减少宫廷的排场以及各项奢华支出，并驱逐与减少宫内的太监与佣人警卫，私人生活中奉行俭约的原则。妻子海伦娜在高卢因难产过世之后，尤利安便过著单身的生活。特别值得注意的，公元四世纪之前的罗马公民皆习惯剔除胡须，但尤利安喜欢穿着希腊式长袍，打扮成古代学者的蓄胡造型；为此他还写了一篇文章《厌胡者》。
尤利安即位后就宣布宗教信仰自由。在当时，基督教教派繁多，一派得势即宣布其它派为异端，横加迫害（绝罚、免除教职、革出教门、流放、乃至于杀害）。尤利安宣布各教派享有同等地位，包括异教等多神信仰，他本人则大力扶持多神教与传统罗马信仰，意欲改变自君士坦丁大帝以来，基督教在罗马帝国的独尊地位。这便是四世纪异教在罗马的复兴运动。
