历史上的清朝，在册立储君方面，是一个比较特殊的朝代。康熙时期发生了九子夺嫡，让包括雍正在内的康熙诸子，都饱受了太子位之争的痛苦。所以，雍正继位之后，实行了秘密建储制。
所谓的秘密建储制，就是现任皇帝将写好继承人的诏书封入密匣之中，然后放到乾清宫正大光明匾额之后。等皇帝驾崩之后，再由王室宗亲、顾命大臣一起开匣宣布皇储。因此，在现任皇帝驾崩之前，除了皇帝本人，多数情况下没人知道皇太子是谁。
终满清一朝，实际具有公开身份的皇太子，仅有两位，一位就是康熙所立太子允礽，另外一位就是乾隆禅位之前所立太子颙琰。
废太子允礽，比较有名了，经历了两立两废，最后被圈禁于宗人府之内。而嘉庆帝颙琰，因为乾隆要兑现其在位时间不超过康熙61年的诺言，在乾隆六十年九月，正式公开册立了颙琰为皇太子。因此，颙琰也公开坐了将近半年的皇太子之位。
其他的皇太子，在身份未公开之前，就是普通的皇子，最多挂着亲王衔，他们只能享受公开身份的等级。
那公开身份的清朝皇太子属于什么等级呢？这个要分两种情况，即外朝和内朝。
在外朝，即朝廷的朝堂之上，皇太子的等级，仅次于皇帝，这一点是毫无疑问的。除非有人垂帘听政，那皇太子就再低一级。清朝时，没有出现垂帘听政时，有皇太子的情况。
清朝的爵位等级制度，共分为三种，即宗室爵位、异姓功臣爵位和蒙古爵位。
宗室爵位，一共分为十二等，每等分为若干级。其中和硕亲王、多罗郡王、多罗贝勒、固山贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公等八个等级为超品。另外还有镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军四个等级，分别为正一品到正四品。可见，宗室最低的爵位，也是朝廷的正四品官员。
功臣爵位，最高的就是公，其中公、侯、伯三等为超品，即超过正一品官员等级。子爵正一品，男爵正二品。另外还有轻车都尉、骑都尉、云骑尉分别为正三、四、五品。恩骑尉为正七品。
清朝有名的大臣和珅就是世袭轻车都尉的正三品爵位，因此他一入宫，就被授予了三等侍卫，之后品级上升的非常快。
蒙古爵位，前六等基本跟宗室爵位对应，只是在辅国公之下，设立了五等台吉。台吉是蒙古贵族的一种称呼，指儿子、弟弟之类的亲属。另外，满蒙通婚，所以，台吉之下还有六等额驸爵位。加起来，总共十七等。
皇太子的地位，在和硕亲王之上，是毫无疑问了。蒙古爵位虽然也有亲王，是比不上宗室爵位中的和硕亲王地位高的。蒙古亲王的等级，自然也在皇太子之下。
满语中和硕的意思是一方、一隅，就是某个地方的亲王。另外，还有一个称号叫做固伦，就是天下、四方的意思了。清朝的公主就有固伦公主、和硕公主之分，皇帝嫡女可封固伦公主，庶女可封和硕公主。那为什么不可以有固伦亲王呢？其实，“固伦亲王”就是皇太子，即天下的王，未来的皇帝。
在内朝，皇太子的等级，相对就复杂了一点。因为内朝，要按宗亲家人论，即尊卑、长幼有序。所以，皇太子见了很多人都要行礼的，等级低了很多。
首先，非常确定的一批人，都比皇太子等级高。
这批人包括诸如太皇太后、皇太后、太上皇、太上皇后、皇帝、皇后，亦或是相当于皇后的摄六宫事的皇贵妃。皇太子见了，只有行礼叩拜的份。
其次，在太子册封时的宗亲仪式、宗亲宴会等家族内部仪式上，要遵从尊卑、长幼之分。
清朝的礼制基本上继承自明朝，按照《明史·礼八》和《清史稿·礼七》的记载，皇太子见长辈要四拜，见兄长要两拜。
清朝因为太子少，记载不详，按明朝的记载，“册立皇太子时，皇太子诣武英殿见诸叔，行家人礼，四拜，诸叔西向坐受。”皇太子的叔叔们是可以坐着受礼的。而皇太子的兄长们，则是“见诸兄，行家人礼，二拜，诸兄西向立受。”因为是同辈，所以，兄长们要站着。
当然，这只是在行家人礼之时，而朝堂之上，不管是叔叔，还是兄长，还是要拜皇太子。
最后，皇帝的妃嫔，皇太子不用拜；太妃皇太子继任皇帝时要拜。
按道理说，皇帝的妃嫔，都是皇太子的小妈，都是长辈，皇太子见面是要拜的。不过，史书上没有查到相关记载。仅仅有正式礼仪的场合，皇太子拜皇后、贵妃（后称皇贵妃）的记录，其他的皇太子不用拜。
册立皇太子妃时，皇太子妃需要“诣各宫皇妃前，行四拜礼。”回宫之后，“诣皇太子前，亦四拜。”但是，皇太子妃在皇帝、皇后面前要八拜。由此推测，皇太子见了各宫妃嫔，也就是行个礼，各宫妃嫔要还礼，也就是等级相同。
当皇帝去世之后，皇太子登基，成为新帝之时，要将妃、嫔晋封为太妃、太嫔。这时候新任皇帝要拜太妃。但是，“帝行礼，太妃起避立座旁”，太妃虽然是长辈，也要避礼。至于太嫔，根本就不用行拜礼。
从这一点，也可以间接印证出，在清朝，皇太子在后宫，对于普通的妃、嫔，都是同等级的，不需要拜。只是，古代讲究礼仪，互相行礼应该是必要的。
综合下来，奕天认为，清朝的皇太子，在外朝等级仅次于皇帝本人。而在内朝，皇太子的地位则低于太皇太后、皇太后、太上皇、太上皇后、皇帝和皇后，也低于摄六宫事的皇贵妃，而与其他的后宫嫔妃，包括贵妃，等级相同。至于宗族长辈，则要视具体情形，多数情况下，还是皇太子等级高。