相信很多读者都知道，在元日战争之时，与蒙元帝国交手的是镰仓幕府，其领导者叫做北条时宗（1251-1284）。因为成功领导镰仓幕府军击退蒙古·高丽联军，北条时宗显而易见地成了后世日本人心中的英雄人物。但恐怕很多人并不了解的是，这个蒙元帝国的对手究竟是怎样的存在？
要解答这个问题，我们需要进一步提出四个更具体的问题：第一、镰仓幕府是个什么性质的组织？第二、镰仓幕府和公家政权是什么关系？ 第三、北条时宗在镰仓幕府中是什么角色？ 第四、蒙古袭来给镰仓幕府带来了什么？
首先让我们来看第一个问题：镰仓幕府是个什么性质的组织？
提起日本的中世时期（约11世纪末-16世纪），常常会浮现出“武家时代”“武士社会”这样的词汇，因而，武士们的统辖者镰仓幕府时常被等同于中世的国家政权。但有一些日本史知识背景的读者可能知道，在距离镰仓千里之外的京都，还有以天皇或上皇为首的公家政权存在。弄清楚武家和公家各自扮演了怎样的角色，是理解日本中世国家的关键点。
一般来说，关于镰仓时代的国家体制，有“权门体制论”或“东国国家论”“二重政权论”“二元王权论”的解释模式。其中，后者认为镰仓幕府与公家朝廷是两个各自独立的政权，天皇与将军同为日本“国王”，特别是亲王将军的出现，使得两个国家、两个王权的并存成为现实；前者则倾向于认为，武家和公家都是中世国家统治机构的组成部分，再加上大寺院和大神社组成的寺社势力，三者相互配合、相互补充，共同执掌国政，组成了国家权力机构。镰仓幕府是掌握军事、治安管理权的暴力机关。天皇依旧高高站在身份制和领主统治体系的顶峰，是掌握神祇祭祀权、官职授予权等权力的唯一“国王”，上皇则作为国王的“后见”（监护、辅佐者）代行政务，寺社“护持”国王，镰仓幕府“守护”国王，各司其职，互相协作。
众所周知，在镰仓幕府内部，幕府的最高领导人叫做“征夷大将军”，这是源赖朝创立幕府多年之后才获得的朝廷官职。与将军结成主从关系的武士就是“御家人”。在治承·寿永之乱（1180-1185，即源平战争）之际，镰仓幕府没收敌方势力的土地，将这些土地权益的一部分赠予己方的御家人，任命他们为“地头”（庄乡地头）。在战争过程中，为了适应大规模作战的需要，又设立了总追捕使（后来改称“守护”）。这样，随着幕府御家人的领地向全国各地扩散，镰仓幕府也发展成为一个全国性的军事机构。将军以下是源赖朝的外戚北条氏世袭担任的“执权”一职，在源赖朝死去以后，逐步形成了以执权为首，以评定众会议为最高决议机关的“执权政治”。北条时宗的权力就从这里诞生。
镰仓模型（国立历史民俗博物馆藏）第二个问题，镰仓幕府和公家政权是什么关系？
幕府与公家政权的关系，在日本一般叫做“公武关系”，历来是历史学界的研究热点。总体来说，除了承久之乱（1221）的短暂对立之外，镰仓幕府与公家朝廷都处于相互协作的较为友好的关系。朝廷之中设有“关东申次”的职务，也就是“关东联络官”，幕府则在京都设置了“六波罗探题”，即“幕府驻京办事处”，二者是关东的幕府与京都朝廷的联络机构。朝廷有事之时，就按照朝廷—关东申次—六波罗探题—镰仓的路径传递信息。特别是在源氏将军三代而亡以后，幕府从朝廷中迎来藤原摄关家的子弟或亲王做将军，这么一来，将军本身也就成为了京都朝廷的代表。
朝廷与幕府的关系，若是按照权门体制论，算是特殊的上下级关系；若按照二元王权的学说，在关东申次设立以后，幕府就已经不再是权门体制的一部分，镰仓幕府和京都朝廷之间的关系更类似于国与国之间的外交。
镰仓幕府本身对朝廷的事务是比较消极的，不干涉，也不愿意主动介入。对未设地头的庄园，幕府没有执法权。至于那些和幕府属下的地头、御家人无关的事务，幕府原本也没有兴趣插一脚。甚至即便在地头和贵族庄园领主发生冲突之时，幕府也尽可能地保持中立的“第三方”立场，而非偏袒自己的属下。幕府在京都设立六波罗探题以后，朝廷逐步依赖六波罗的武装力量解决寺社纠纷等疑难问题。到了蒙古袭来以后的镰仓时代后期，六波罗的执行能力也越发困难，朝廷便进一步依靠镰仓幕府的力量。当蒙古帝国的阴云逼近之时，幕府第一时间向朝廷通报了情况，而后双方共同在“异国降伏祈祷”等方面协作应对。
六波罗探题遗址碑接下来我们来回答第三个问题：北条时宗在镰仓幕府中是什么角色？
镰仓幕府将军一个人说了算的时期非常短暂，随着源赖朝死去也就算结束了。此后经历了比较稳定的执权政治期（也就是以执权为首的评定众合议政治），权力逐渐向北条氏嫡系一脉集中，形成了所谓“得宗专制”的体制。
关于执权和得宗，细川重男有一本名为《执权》的小书。所谓得宗，就是被视作北条氏嫡系一脉的北条时政、北条义时、北条泰时、北条时氏、北条经时、北条时赖、北条时宗、北条贞时、北条高时，也就是所谓的北条九代。北条得宗家世袭担任幕府执权，但到北条时宗以后，得宗的地位已经与执权的职务分离，继承北条氏嫡传血统的得宗不一定要出任执权，担任执权者也不一定非得是得宗，权力高度集中在得宗的手中。
得宗一词也写作德宗或德崇，来源至今尚存争议，细川重男推测可能是北条时赖赠予北条义时的禅宗系追号。镰仓时代后期，对得宗的称呼还有（相模）太守、副将军、副元帅等。后二者比较清楚地表明了，得宗在镰仓幕府之中，是仅次于将军的“二号人物”。但在北条时宗以后，得宗事实上已经是将军权力的代行者，在镰仓幕府说一不二。但得宗并未有上位为“一号人物”的想法，而是安于“御后见”（监护、辅佐者）的身份。