冼夫人在中国历史上的重要作用，可以用两个称号来说明，她是历史上的巾帼英雄，她又被岭南人们奉为“岭南圣母”。她是岭南人的保护神，她成为中原和岭南沟通的桥梁。
其实在岭南历史上曾出现过两位冼夫人，而第一位冼夫人和秦末时期建立南越国的赵佗有过接触，传说冼夫人曾资助过赵佗，赵佗可谓是开发岭南的第一人，他归汉之后，岭南正式归属汉朝。三百年后，又一位冼夫人诞生。512年，冼英在高凉出生，当时正处于南梁时期，梁武帝萧衍502年建立南梁称帝。冼英家族世代为南越的首领，冼英的父亲即为俚族大首领，而冼英自小聪慧异于常人，有谋略，而且力气很大，常常跟随父兄外出战斗，在战斗中，冼英积累了丰富的作战经验，也逐渐在部落中树立了威信。
岭南部落众多，难以驯服，朝廷的官员在当地很难服众，给治理带来了很多困难。535年，罗州刺史冯融听说了冼英的才能，有意与冼家结亲，增强威望，便于统治。于是让其子高凉太守冯宝娶了冼英。两人的婚姻属于强强联合，互相成就，从此两人一条心。冼夫人生于首领之家，本就有出色的政治能力，在从政上又得到丈夫冯宝的全力支持，于是冼夫人开始协助冯宝处理政务，亲自约束本部民众，自觉遵守朝廷的各项法令。在法令面前，不讲亲疏，不论私情，违法必究，也因此，冼夫人的威望越来越高。而冯宝通过冼夫人，与当地人更好的沟通，被当地人亲切的称为“冯公宝”。
梁简文帝时期，高州刺史李迁仕谋反，曾假邀冯宝前往议事，实为逼冯宝出兵。冼夫人说服冯宝不要前往而是静观其变，不久，李迁仕果然起兵谋反，又是冼夫人出奇招擒获了李迁仕，冯宝因此被南梁封为保护侯。
557年，冯宝去世，而南梁也已经被南陈取代，岭南地区大乱，冼夫人以一己之力平定岭南动荡的局面，并向南陈表示自己绝对不会自立，并将年仅九岁的儿子冯仆送进京师为质子，这有效的避免了可能会有的战乱。后来569年，广州刺史欧阳纥谋反，把冯仆叫到了高安，企图通过冯仆逼冼夫人一同谋反，但冼夫人却表示，自己两代忠贞，不可能为了儿子就负了朝廷，于是发兵对抗欧阳纥，而南陈派来平叛的章昭达也已经兵临城下，欧阳纥被两面夹击，很快溃败。冯仆被南陈授为信都侯，任石龙太守，冼夫人被封中郎将石龙太夫人，仪仗等同于刺史。
589年，早已篡周立隋的隋文帝杨坚攻陷建康，陈后主吓得躲进了井里，南陈灭亡，中隋朝基本实现了大一统。但岭南地区仍然没有归附隋朝，南陈灭亡一个月之后，杨坚命韦洸去安抚岭南，只是在途中被原南陈将领徐璒所阻，形势不明，韦洸不敢贸然前行，杨坚知道后，让陈后主写信给岭南的冼夫人，告诉她南陈已经亡了，赶紧归附隋朝。并把冼夫人当年献给南陈的犀杖和兵符带给冼夫人看。冼夫人看后，悲痛万分，每天聚集数千首领恸哭，然后让自己的孙子冯魂带领部队迎接韦洸进入岭南，以示岭南归附隋朝。
冯魂因功封为仪同三司，冼夫人被册封为宋康郡夫人，但岭南很多地区只是表面归附，第二年，广州俚族首领王仲宣起兵反隋，很快岭南各地都有首领起兵响应，冼夫人派孙子冯暄出兵平叛，但冯暄和王仲宣是好友，一直拖延不肯出兵，冼夫人派人将冯暄抓起来，又派出孙子冯盎出兵，最终和朝廷一起平定叛乱，为了让岭南各地彻底归附隋朝，年近七十的冼夫人全副武装骑马带着护卫队护卫隋朝裴矩巡视岭南各地，岭南终于再一次稳定下来，冼夫人也因此被封为谯国夫人，可置幕府，设长史以下官员，并有六州兵马权，充分显示了杨坚对冼夫人的重视和信任。
602年，91岁的冼夫人去世。她的一生可以说是一部传奇，她以一己之力给了岭南近百年的和平，更让岭南始终心向中原。