宋朝开宝9年，也便是公元976年十月19日午夜，开国皇帝赵匡胤病危，紧迫召见弟弟赵光义入宫协商大事，当晚过夜在宫中，第二天清晨，赵匡胤遽然驾崩，第三天，弟弟赵光义即位，便是宋朝的第二个皇帝宋太宗。
关于赵匡胤的死，《湘山野录》有“烛影斧声”的说法，说是十月19日夜，赵匡胤病重，招晋王赵光义议事，左右不得闻。席间有人看见宫内烛影摇摆，好像赵光义离座退避，又过顷刻，听到斧子戳地击物的声响。当夜，太祖驾崩，宋皇后派亲信王继恩召第四子赵德芳进宫，以便组织后事。
赵光义早已窥伺帝位，收买了王继恩为亲信，当夜，他得知太祖病重，便与自己的亲信程德玄在晋王府等候音讯。王继恩奉诏后，并没有去召见太祖的第四子赵德芳，而是直接去了晋王府告知赵光义，赵光义马上进宫，没有打招呼就直接进入太祖的寝宫。
王继恩从晋王府回宫后，宋皇后马上问询：“德芳来耶？”王继恩却说：“晋王至矣。”
宋皇后见弟弟赵光义已入宫，大吃一惊，知道事有变，现已无法挽回，请求赵光义说：“吾母子之命，皆托于官家。”
赵光义说：“共保富有，无忧也！”所以，晋王赵光义继位，史称宋太宗。
所以，坊间撒播着”烛影斧声“的说法，以为按宋朝宫殿的礼仪，赵光义是不行以在宫里睡觉的，他却过夜在宫里。宦官、宫女不行能脱离皇帝，竟然都脱离了。忙乱的人影、古怪的斧声，宋太祖在烛影斧声中忽然死去，这是一场事前策划好的血腥谋杀，赵光义弑兄夺位。
其实，赵光义是通过" 金匮之盟"取得哥哥赵匡胤的传位而当上皇帝的。
宋太祖赵匡胤共有兄弟五人，老迈、老五早死。宋太祖登上皇位的第二年，他的母亲杜太后得了沉痾，临终时，把宋太祖和宰相赵普叫到病床前，吩咐宋太祖将来要先把皇位传给老三赵光义，老三身后传给老四赵廷美,再由赵廷美传位给宋太祖的儿子。
杜太后让赵普当场记下这些话，并写成誓书，封存在宝盒中，由慎重牢靠的人掌管，这便是“金匮之盟”。。
赵普是大宋的开国宰相，也是宋太祖的亲信大臣，他一向对立将皇位传给弟弟赵光义，建议把皇位直接传给太祖的儿子，因而，公元973年8月，赵普被罢相，9月，宋太祖的弟弟赵光义被立为“晋王”。
公元976年十月19日午夜，宋太祖病危时，遵循母亲的遗言，把皇位传给了弟弟赵光义，也成了赵光义“兄死弟及”的合法依据。
亲王+京尹，是五代十国以来皇储的规范，早在开宝6年，赵光义便是“开封尹+晋王”，完全符合皇储身份，并且大权在握，参加朝中业务，而太祖赵匡胤的两个儿子，26岁的赵德昭18岁的赵德芳，仅仅挂名的节度使和防护使，没有实权，也从没有参加过朝中业务。
赵光义即位后，新元新气象，录用了两位宰相，一位是开国元勋赵普，另一位是新人吕蒙正。所以，在汴京的皇宫里，从文德殿到垂拱殿的长廊下，常常见到两位宰相并肩而行的身影。
老宰相赵普已是花甲之年，步履有些沉重，却极有威严。吕蒙正刚刚四十出面，神采飞扬，必恭必敬，沉着不迫。两人走在一同的时分，吕蒙正总是故意怠慢半步，走在后边一点，表明对长辈的敬重。
大宋立国，人们总会想到两个人，一个是宋太祖赵匡胤，一个是开国宰相赵普。
在吕蒙正的眼中，身旁的这位老丞相，历五代之世，佐太祖开国，历仕两朝，三入相府，他的身上有太多的故事，有时可敬，有时可畏，有时这样，有时那样，却总是与大宋合为一体。
赵普也好像从身旁这位新进后生的身上看到了自己当年的影子，他记住自己第一次拜相时，也是四十出面，由于太祖对自己的信赖和倚重，成为大宋开国以来仅有独相十年的宰相，那时，太祖也是坐在垂拱殿里，自己一个人络绎于这条长廊。
第2次入相，已是太宗朝了，尽管自己曾被罢相，但是，这种工作，在久历人生的他看来，好像现已不重要了，此刻，又以前朝元老的身份入相，再登元辅，他感觉云淡风轻，宠辱不惊，尽管自己现已是六旬衰翁了，身旁也有了新进后生，大宋王朝江山代有才人出啊，想到这儿，不免有些欣喜。
二人进入垂拱殿，跪拜太宗皇帝，太宗对眼前的这对伙伴很是满足。
公元959年，周世宗柴荣驾崩，七岁的周恭帝柴宗训即位。在后周担任殿前都点检、归德军节度使的赵匡胤，与禁军高级将领石守信、王审琦等把握了军权。
第二年正月初一（1月31日），北方的契丹族想要联合北汉南下攻击后周，赵匡胤率军北上，抵达陈桥驿（今河南新乡封丘县东南部），赵匡胤和赵普密议发起叛乱，手下将一件黄袍批在赵匡胤身上，拥他为皇帝。随后，赵匡胤率军回来京城开封，城门守将是自己的手下石守信、王审琦，自动翻开城门，迎候赵匡胤入城，强逼周恭帝让位。这便是历史上的“陈桥叛乱”。