建安二十四年，刘备称汉中王，任命关羽为前将军，并赐给他符节和斧钺。在荆州的关羽率领军队攻打樊城的曹仁，曹操派大将于禁协助曹仁，结果曹军大败，于禁战败投降，将军庞德投降。正当关羽名声大振，曹魏政权朝廷震动，荆州形势对蜀汉有利的时候，孙权偷袭了关羽的后方，全部俘虏了关羽及其将士的妻子儿女，关羽军队的兵士溃散。孙权的军队拦击退回来的关羽，在临沮杀了关羽和他的儿子。刘备的蜀汉政权失去了荆州。
有一种说法，关羽根本想不到孙权在背后偷袭，因为他认为孙权不敢这样做。理由是《典略》有一种说法：关羽围攻樊城，孙权派使者请求出兵相助。他让使者慢一点走，而让使者的随从先去关羽那里表达这个意思。关羽非常生气，嫌弃他们来的太慢，正好自己俘虏了曹魏大将于禁，于是大骂：貉子竟敢这样!假如我攻克了樊城，就不能灭了你吗!孙权听说了这件事以后，反而写信给关羽道歉，承诺亲自率兵前去助战，这让关羽更加不把孙权放在眼里。所以有人说，关羽不是大意失荆州，而是托大失荆州。
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那么，“大意失荆州”这个命题成立吗?
先来看看事情的大致经过。建安二十四年(公元219)，关羽率军攻打荆州北部的樊城。樊城的守军主将是曹仁，曹操又派出大将于禁率领七军前来援救。到了八月，汉水暴涨，水高五至六丈，于禁所率领的七军全部被水淹没。关羽乘机率领水军攻击于禁和庞德，最终于禁投降，庞德不降被杀。
这时候，梁县、郏县、陆浑县的地方势力接受了关羽的印信和号令，作为他的分支部队，关羽一时威名大振，中原震动。曹操认为许都离关羽军太近，打算迁都，以便暂避关羽锋芒。而司马懿和蒋济却认为：于禁等人战败，是因为大水淹没，并不是攻战失利，这对于国家大计并没有构成大的损害。(也就是说，只要大水这个条件不存在了，战场的形势还是可以好转的。)刘备和孙权，表面看起来关系密切，而实际上却很疏远。假如关羽得志，一定不是孙权所愿意看到的。如果这时候派人劝孙权攻击关羽的后方，许诺将江南地区封给孙权，樊城的围困就会解除。曹操听从了这个建议。
当初，孙权曾经派出使者，为自己的儿子求娶关羽的女儿，关羽不但拒绝了婚事，还辱骂了使者，孙权非常愤怒。当曹操再派徐晃增援固守在樊城内的曹仁，关羽一时不能攻克樊城的时候，孙权写信给曹操，请求出兵攻击关羽后方，为朝廷出力，并要求曹操予以保密。曹操同意了孙权的请求，但将孙权攻击关羽的消息散布出去，樊城内的曹仁就更加坚决地守城。
南郡太守糜芳、将军符士仁供应军资不力，关羽曾经说过：“等我回来的时候再治你们的罪。”两人心中始终恐惧不安，在孙权的引诱下，背叛了关羽。樊城这边，曹操不断地增兵，徐晃也打破了关羽围困樊城的包围圈，樊城内外恢复了联系。关羽见南郡已失去，只好从樊城撤兵。然而，由于退归襄阳的路不通，关羽只好向临沮方向撤退。
吕蒙的大军占领了江陵，把关羽及其众将的妻子儿女全部俘获。吕蒙对关羽军队的家眷给予了优厚的待遇，这些消息传到关羽军中以后，兵士无心再战，陆续逃散。关羽自知孤立穷困，向西退守麦城。孙权命令朱然和潘璋切断了关羽的一切去路，关羽最终被擒获后被东吴所杀。至此，蜀汉丢失了荆州。
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现在的问题是，关羽是认为东吴军队来了他也不怕，还是认为东吴人不会和他动手?也就是说，关羽是托大还是大意?
《三国志·吕蒙传》有这样一段话，关羽进攻樊城，吕蒙向孙权上书说：“关羽征讨樊城，却留下很多军队防守，一定是害怕我从后面进攻他。”于是，吕蒙以自己经常患病这个理由，要求孙权让他回建业去治病，这样就会麻痹关羽。关羽知道了这个消息，就会撤走防守东吴的军队，然后调往襄阳。孙权同意了吕蒙的计策，公开发布了一道命令，调吕蒙回去，让陆逊到陆口来代替吕蒙任前线主将。
陆逊来到后，就给关羽写信，祝贺他擒获了于禁，然后告诫关羽防止曹操增兵。还说自己是一介书生，来当这个前线主将深感力不从心。但是能够和关羽为邻则非常高兴。并且说，自己的这些建议即便是不符合关羽的谋略，也是可以看出他的向往之情，并希望得到关羽的关注。关羽看了陆逊的信，觉得有“谦恭、愿意尽忠和托付自己前程的意思，于是就放了心，不再怀疑东吴会有异动”，于是逐渐撤出防守军队赶到樊城。
这充分说明，关羽在发起襄樊战役时，对东吴是有所警惕的。只是在东吴换帅后，新来的这个主将陆逊又是那么的谦恭，这才让关羽放松了警惕，认为东吴没有意思背后攻击他，所以才把防守的重兵调走。也就是说，关羽败在大意，并不是不把东吴放在眼里。
还有一点就是关羽不和孙权联姻的问题。实际上这件事比较复杂，可能真的有关羽看不起孙权的意思，也有另一种情况，关羽认为孙权这是不怀好意。毕竟，这时天下的鼎足之势已经大致形成，孙权不通过刘备而提出和关羽联姻，会不会让关羽感到有其他意图?
说起来，不仅仅是关羽这方面“大意失荆州”，丢失荆州也有刘备、诸葛亮的责任，是他们也大意了。
襄樊战役打响，魏、吴两国上下都在围绕这一战役认真应对。
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魏国方面，当关羽势头正猛的时候，曹操打算迁都以便暂避风头。司马懿等人却认为可以借助东吴的力量牵制关羽，事后证明这一建议至关重要，否则，即便是魏国不用迁都，这仗也会变成长久的消耗战。曹操进攻汉中时，曾经留下徐晃的军队驻扎宛城以便策应曹仁，于禁失利，徐晃马上向前推进，很快和曹仁形成了樊城内外呼应之势。孙权请求攻击关羽，但要求魏国方面保密，董昭建议接受孙权的请求，答应保密，但要把消息泄露，曹操马上同意实施。曹操打算亲征樊城，桓阶谏阻，曹操认为他说的有道理，于是只增兵不亲征。关羽樊城撤军，议郎赵俨建议曹仁不要追击，以便留下关羽牵制东吴军队。果然，曹操的命令很快到了，正是不要曹仁追击。这说明什么呢?说明曹魏方面全国上下都在密切注视着樊城，国家机器都在围绕着樊城战役运转。