曾经到周庄游玩过的人想必都知道，周庄古朴幽静，有着独特的江南水乡风貌。这里60%以上的民居仍为明清建筑，镇为泽国，四面环水，古风犹存。周庄还有独特的地方美食，如令人垂涎三尺的"万三蹄"、入口即化的"万三糕"、醇香珍贵的"万三酒"等等。
周庄从一个小村落发展成商业大镇，这与一位江南富豪的发迹有很大关联，正是由于这位富可敌国的传奇式人物，周庄才有今天的古城秀色。
这位大富豪便是沈万三，元末明初时的巨富，吴兴南浔人。他本名沈富，字仲荣，万三者，万户之中三秀，意为他非常富有。时人号曰"沈万三官"可见沈万三的财富多到名震大江南北，妇孺皆知。
沈家定居周庄后，沈万三把周庄作为了他的立业之地，与父亲苦心经营粮食和油菜、桑蚕等农产业。那时很多富商为了逃命，丢弃了大量土地，沈万三不辞辛劳，开发那些被丢弃的肥沃的土壤资源，据后来统计，沈家的土地面积占了当地土地面积的三分之二，便有了"资巨万万，田产遍于天下"的说法。
由于沈家对土地保养得当，施肥优渥，加上大面积种植，他们每年收入丰厚，积累了一定的财富。沈万三有着过人的经商头脑，他不局限于农业的发展，开始从事贸易投资。即使当时社会以"士农工商"为准则，商业不被看好，认为是投机取巧的行业，沈万三也坚持投资，他抓住了良好的商业机会，用自己敏锐的投资嗅觉，资助商业界的富商，帮他们打理钱财，赚取利益。
"苏湖熟，天下足"，作为江南经济发达的粮仓，苏州和杭嘉湖地区每年都提供大量的粮食到北方，而拥有田产数千顷的"售粮大户"沈万三，自然也因此得到了一大笔钱财。
之后元朝政府开放了私人对外贸易，沈万三机敏的看中时机，他将江南盛产的丝绸、布匹、茶叶、瓷器等物品运输到亚非等国，然后进口大量珠宝、象牙、药材和香料回到国内，从中谋取高价利润，迅速致富。
民间相传沈万三有一聚宝盆，能使物生物，钱生钱，取之不尽用之不竭。据说，他捡到了一只被很多青蛙围着的盆子，有一日，妻子梳头时不小心将金钗掉落盆中，而盆中却生出更多的金钗。他们感到惊奇，将银子丢进去便源源不断的生出银子，沈万三由此发家致富，成为元末明初的巨富。神乎奇乎的传说也许不可信，但这也反映了沈万三的财富之多。
得益于他机智的商业天赋、苦心经营农业的勤勉和善于抓住时机的果断。或许这种精神能为后人所借鉴，明白成功不是一蹴而就的，是需要刻苦耐劳的努力。
元朝末年时，朝廷苛纳税收繁重，百姓苦不堪言，于是崛起了无数农民军起义势力。张士诚便是农民军领袖之一，作为盐贩子，张士诚对朝廷的欺压勒索十分不满，遂发兵起义，盘踞在江南富庶之地。
沈万三家资丰厚，为寻靠山，资助张士诚，同时用张士诚的政权开拓自己的商业范围。不料，在诸多起义军势力的较量中，朱元璋最终登上了皇位，张士诚、陈友谅等人被灭，政权随之被瓦解。
沈万三也受到了各种巧取豪夺，朱元璋要求他献上无数珍宝，对他的田地每亩都征以重税，甚至让沈万三养数十"披甲马军"。即便如此，沈氏仍富饶如故。
一次朱元璋到沈万三家中做客，沈万三拿出招待贵客的美味佳肴：猪蹄膀。朱元璋便趁势为难他，问他一整个蹄膀没切开如何吃，如果沈万三说用刀切，便顺理成章的治他的罪。
结果沈万三取其一根细骨，以骨切肉，蹄膀便一分为二。接着他又巧妙的用"万三蹄"代替猪蹄膀，避开皇帝的姓氏，躲过一劫。"家有宴席，必有酥蹄"，直到今天，"万三蹄"仍是周庄逢年过节招待贵客的主菜。
时逢朱元璋修建南京城，工程浩大，由于前期战事频繁，开支颇多，已无钱财再筑城墙。这时沈万三主动承担了修筑洪武门至水西门的一段城墙，他请来有名的营造匠师，自己也每天督促工程进度，检查质量。
就这样，沈氏比皇家修建的城墙提前三天竣工，仅凭家族资产完成了明城墙三分之一的工程量和材料、物料。这让朱元璋颜面尽失，为了修筑明城墙，光是烧城砖就动用了无数的人力物力，却不如沈万三。他怕沈氏真的富可敌国，对他造成威胁，一直心怀芥蒂。
谁知沈万三在工程结束后，向皇帝提出要犒劳三军，皇帝龙颜大怒，说道"匹夫竟然犒劳天子之军，这是要造反，理应砍头"。好在马皇后劝谏朱元璋"不祥之民，天将灭之，陛下何诛焉"。沈万三因此免受砍头之刑。
经历了诸多浩劫，沈万三损失了大量钱财，因家底丰厚倒也还富足，真正让沈氏没落的是被卷入了惊天动地的"蓝玉案"。
沈万三的女婿顾学文，好色成性，因和陈家的媳妇偷情，陈家一怒之下，诬告顾学文与蓝玉通谋，这给沈家带来了灭顶之灾，几乎是满门抄斩，从此江河日下，一蹶不振，彻底衰败，沈万三也被发配充军云南边陲。
沈万三为寻得一方安稳之地，主动承担修筑明城墙，欲出钱出力犒劳三军，可谓财大气粗，行事略为高调。况且他还碰到了草根出身的朱元璋，朱元璋忌惮他的财力，心生妒恨，最终导致了沈万三晚年的悲剧。
