远望贺兰山（作者摄）
贺兰山是内蒙古阿拉善地区与宁夏平原天然的界山，高大的山体突然在两个地域中间拔地而起，像一个巍峨耸立的屏障隔断了两地间的联系。贺兰山在历史上是著名的军山，上千年来，大大小小的战役都曾在贺兰山展开，贺兰山也成为守护宁夏平原的天然屏障。
一、如果没有贺兰山宁夏会怎样？
贺兰山从海拔上来看，最高峰近3500多米，它的平均海拔也与秦岭相当，这样高大的山系，一方面阻隔了内蒙古阿拉善与宁夏间的交通来往，另一方面正是贺兰山的庇佑，宁夏才有了“塞上江南”的美誉。
今天的贺兰山俯瞰图
从地形上看，距离宁夏不远的阿拉善地区被巴丹吉林沙漠、乌兰布河沙漠与腾格里沙漠所包围，而宁夏则在黄河的庇佑下，成为中国西北重要的农业产区，贺兰山就像一个屏障，阻挡了阿拉善地区沙漠东进宁夏的步伐，使沙漠不至于侵袭到黄河流域。
设想如果没有贺兰山的保护，阿拉善的沙漠一定会和鄂尔多斯高原的毛乌素沙漠等完成连接，而黄河也可能因为沙漠的侵扰，要么大范围改道，要么像罗布泊的命运一样，被彻底淹没在沙海之中。
毛乌素沙漠
如果黄河周边彻底沙化了，那么对黄河下游的生态与发展将是毁灭性的打击，而且更不可能会有塞外江南的宁夏。如果说黄河成就了今天的宁夏平原，那么贺兰山则成就了今天黄河的生态环境。
在春秋战国时期，宁夏贺兰山附近与固原一带，一直都是游牧民族主要的活动地，当时统治这里的是义渠戎，说到义渠戎可能大家很陌生，如果说到电视剧《芈月传》大家就不陌生了，《芈月传》中的历史背景就是和义渠戎有关。
《芈月传》中的义渠戎君翟骊
义渠戎先后统治贺兰山周边数百年之久，后来被秦所灭，秦在贺兰山一带设置上定郡，之后至汉武帝时，又先后在这里进行大规模的移民，但是贺兰山依然还是历代中原王朝重要的游牧区与养马地。
这种状态一直持续到清代，随着大量的移民来到宁夏，宁夏贺兰山附近逐渐成为重要的农耕区（在秦汉时，这里就已经有了农耕的出现），由于农耕的面积过大，最终统治者放弃了持续千年的牧马业，黄河浇灌的田园风光也代替了昔日的牧马区。
牧马区
二、贺兰山的军事防御体系
贺兰山历史上素有“朔方之保障，沙漠之咽喉”的说法，它也是历代兵家必争之地。有人统计，进出贺兰山的山口有近38个之多。这些山口都有自己的名字，如拜寺口、大武口、镇北口、灵武口等。
在贺兰山的历史上，这些山口成为宁夏平原与北方游牧民族沟通的要道，通过贺兰山就可到达如突厥、蒙古等游牧民族的属地，所以贺兰山以东的历代王朝都非常重视建立贺兰山的防御体系。
今天贺兰山附近的军事防御工事
隋开皇三年（583年），突厥军队南下攻隋，后来正是贺兰山的防御让突厥兵锋受挫。唐初，唐王朝与回鹘相互配合在贺兰山以北大败突厥，从此唐的强盛威震漠北。之后，如骨利干、回鹘等部落纷纷尊唐太宗为“天可汗”，但真正成就贺兰山威名的，还是蒙古对西夏的战争。
1038年，在李元昊的带领下建立西夏王朝，定都兴庆（即银川），贺兰山成为西夏都城的天然防御屏障。
西夏贵族装饰的复原图（作者摄）
后来，成吉思汗带领蒙古军队对西夏发起数次大规模的进攻，但都被贺兰山所阻隔，未能真正灭掉西夏。之后，通过周密的部署，成吉思汗的蒙古军队巧妙地包围了兴庆城，才使得贺兰山这道屏障失去它的作用。
至1227年西夏国被蒙古所灭，蒙古军队对其进行了屠城，至此，党项消失在历史的舞台上。1288年，元朝政府将中兴府改为宁夏总管府，宁夏之名就此确定，宁夏，即安宁西夏之意，元朝政府希望西夏的故土可以永保安宁。
今天的银川城（作者摄）
到了明代，贺兰山又成为明与蒙古军队激战的地方，永乐年间在贺兰山一带设置九边长城，以期用贺兰山与黄河来阻挡蒙古铁骑南下的步伐。
同时，明政府在贺兰山附近设置了众多军事防御的关隘，比如大武口（即今天石嘴山大武口区），它是阿拉善进入宁夏平原的要冲地带。明代的《宁夏新志》记载：“（贺兰山）沿山诸口，虽通虏骑，尚有险可凭，北则唯打武，打武（即大武口）旧有三关。”这说明这里曾是明代重要的防御基地。
今天的宁夏大武口