明朝中期之后，国家实力一落千丈，内有权臣阉党横行，朝政黑暗，文官贪腐、武官怕死；外有后金崛起，威胁东北边境，连年战事带来的军饷需求和清兵掠夺，加重百姓负担。更可怕的是，屋漏偏逢连夜雨，当时的气候逐渐转为小冰期，各类自然灾害频发，农业大量减产，引发全国性饥荒，因此，农民起事频发，朝廷疲于应对。
1644年，“闯王”李自成建立大顺王朝，三月，李自成相继攻陷大同、宣府、居庸关，最后攻下无人救援的北京。崇祯皇帝在万念俱灰中，吊死于煤山一棵歪脖子树上，明朝灭亡，享国276岁。
崇祯皇帝自缢后，留下了三个皇子——太子朱慈烺、三皇子定王朱慈炯、四皇子永王朱慈炤，让他们各自逃散。
这三个皇子可以说是大明最正统的血脉，最关键的希望。他们后来命运如何？简直一个比一个惨。
太子朱慈烺
他是崇祯皇帝的长子，母亲是庄烈愍皇后周氏。崇祯登基第二年（公元1629年）他出生，第三年（公元1630年）便被早早地立为太子。
李自成攻陷北京后，太子去哪了？有一种说法是，他被李自成抓住，好在李自成认为他无罪，没杀他。后来李自成败退后，他成功逃脱，接下来该去哪？
由于清军入关时，打的是“帮明朝报仇、剿灭李自成军”的旗号，掌握实权的摄政王多尔衮甚至还假惺惺地宣布，会“善待”和“恩养”明朝宗室，所以天真的太子朱慈烺就打算回到已经被清军攻占的北京城，并成功投奔到了自己的外祖父周奎门下。
可惜，周奎一家都是势利小人，尤其是太子的舅舅，怎么也不同意朱慈烺留下来，认为朱慈烺是个烫手的山芋，不该接。于是，不知道是因为舅舅和外祖父为了收留不收留他发生争吵，惊动了清朝政府，还是狠心的舅舅主动向清政府告密，导致朱慈烺被清军抓住。
此时的清政府其实也很两难，因为按公开承诺，是杀不得的。可是留着朱慈烺，就相当于留了一颗定时炸弹，汉族人心里有期盼，自然不会向清朝屈服。于是，狡诈的多尔衮想出了一个阴招，说朱慈烺是假冒的，想骗取财富地位。太子的舅舅当然愿意配合，而那些尚有忠义良知，作证太子是真太子的人，则相继被杀了。
于是，最后谁也不敢说太子是真的了，可怜的朱慈烺就以假冒明朝皇子罪被杀了。
可怜，朱慈烺原来还对清朝抱有希望，还真以为清政府会善待明朝宗室，结果换来的是如此背信弃义的行为。可怜。
三皇子定王朱慈炯
朱慈炯是是崇祯皇帝的第三子（崇祯第二子早夭），崇祯五年（公元1632年）出生，母亲是庄烈愍皇后周氏。十一岁那年他被封为定王。
朱慈炯同样在战乱中被李自成抓获，李自成败退后逃离，但接下来就不知所踪。
李自成
李自成影视剧形象
他本人是再也没有被发现过，但假冒他的人却层出不穷。而且，大部分假冒的人都有同一个名字，比朱慈炯这个真名还有名，那便是“朱三太子”，而这也是众多反清复明英勇人士最喜欢打的旗号。
这群假冒的人中，最相像的是康熙十八年在湖南抓获的 一个和尚。他说话有模有样，讲述的内容跟真的朱三太子特别像，兴许确实是朱慈炯本人。
外人可能会纠结于他到底是不是真的朱三太子，但有两群人不会，一群是明朝的忠臣们，他们的原则就是：管他是不是真的，我们就是认定为真的，就是需要一个旗号，拉起大旗直接起事！而另一群便是清朝朝廷，他们的思路就是：管他是不是真的，通通以假冒皇子罪杀了了事，永绝后患。
结果，这个和尚被清朝抓获后，很爽快地被处死了，而真的朱三太子到底有没有，在哪里，谁也无从知晓。
四皇子永王朱慈炤
朱慈炤是崇祯的第四子，生于崇祯六年（公元1633年），母亲是皇贵妃田氏，九岁的时候被封为永王。
他是三个皇子中活得最久的。逃散之后，他被一个明朝的给事中收留，改了名字后躲藏了几十年不曾出现，也很清醒地没有自投罗网，因此迟迟未被清朝抓获，成了清朝皇帝的一块心病。
而民间也因此抱有一丝希望，不少仁人义士打着他的旗号反清复明，他俨然成了大家的精神寄托。
朱慈炤原本过着还算安定的生活，他有一妻一妾，有六个儿子、三个女儿和一个孙子。他本可以隐姓埋名走完这一生，但是，他还是在75岁那年被抓获了。
具体原因难以完全考证，但有几个可能性：
一是他给儿子们取名时严格按照朱元璋定下的规矩，全部以“和”字辈排辈，而且第三个字都是土字旁的怪字，这是非常典型的朱家的做法，在其他人家是不会出现的。
二是他的化名王士元，反过来念即是元士王，是“原是王”的谐音，简直就是摆明了向大家宣告。再加上其他种种迹象，最终导致他的身份暴露。
对于已经安分了几十年的老人，康熙帝打算放过他吗？要知道，在之前的康熙三十八年（公元1699年），康熙皇帝为了安抚汉人的心，表现清朝的宽容大度，还特地到南京拜祭了明太祖朱元璋的陵墓，并表示将找寻明朝宗室的后裔，授予官职，好生相待。
