赤壁之战，是汉末三国时期颇具转折意义的重大战役，初步奠定了天下三分的形势。但为何作为击败曹军主力的东吴，却为他人作了嫁衣，成全了刘备占据了荆州之地呢？
赤壁之战前，刘备寄身在新野弹丸之地。其后，曹操率军南下，荆州牧刘表病卒，刘表之子刘琮投降。刘备兵少力弱，不能御敌，被曹军追赶得望风而逃，而欲投苍梧（今广西境内）太守吴巨。却遇上了东吴使臣鲁肃，在鲁肃的规劝与斡旋之下，刘备与孙权结成抗曹联军。虽说是孙刘联军，但刘备的兵力却微乎其微，又遭遇了新败，赤壁抗曹还是赖东吴的军队为主力。
而据《江表传》记载：..（刘）备..乃乘单舸往见（周）瑜，问曰：''今拒曹公，深为得计。战卒有几？''瑜曰：''三万人。''备曰：''恨少。''瑜曰：''此自足用，豫州（刘备）但观瑜破之。''备欲呼鲁肃等共会语，瑜曰：''受命不得妄委署，若欲见子敬，可别过之。又孔明已俱来，不过三两日到也。''备虽深愧异瑜，而心未许之能必破北军也，故差池在后，将二千人与羽、飞俱，未肯系瑜，盖为进退之计也。
即是说，刘备不但原本就兵少，还担忧周瑜未必能战胜曹军。故不肯尽力，而将自己有限的兵力布置在东吴军队之后，交由关羽、张飞指挥，以作进退之计。
东汉时期，荆州共分为七郡，即：南阳郡、南郡、江夏郡、长沙郡、武陵郡、桂阳郡、零陵郡。而在赤壁之战后，曹魏占据了南阳郡，孙权占据了江夏郡（在赤壁之战前，孙吴已攻取江夏郡的大半）。而刘备却攻取了荆南四郡，即：长沙郡、武陵郡、桂阳郡、零陵郡，又从东吴那里借来了南郡，共占了荆州五郡之地。在今人看来，刘备实在是“捡人头”的高手，成了赤壁之战的最大赢家。那为何刘备能轻松“捡人头”呢？
其一，刘备在荆襄之地，深孚众望，而有较为广泛的士族基础。对荆州的当地势力来说，曹操与孙权都系外来入侵势力。而刘备却早已寄身在荆州，又与刘表同为宗室，且能力出众。故而，很容易受到当地势力的拥戴。如史载：..琮左右及荆州人多归先主（刘备）。比到当阳，众十馀万，辎重数千两...。而赤壁之战后，荆襄士族亦多归了刘备。
其二，刘备以刘琦为旗帜经略荆州之地，名正而言顺。荆州原为刘表的地盘，刘表死后，其幼子刘琮被拥立为荆州牧，而刘琮又投降了曹操。故而，刘表的长子刘琦，便成为了荆州之地最为名正言顺的继承人。《三国志·先主传》记载：..先主（刘备）表（刘）琦为荆州刺史，又南征四郡。武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降。
其三，曹军虽退，但在荆州之地仍留下不可低估的兵力，而东吴为联合刘备共拒曹操，便对刘备“捡人头”的行为暂时予以忍让。如《三国志·吴主传》记载：..曹公遂北还，留曹仁、徐晃於江陵（南郡的治所），使乐进守襄阳（属南阳郡）。...瑜、仁相守岁馀，所杀伤甚众。仁委城走。权以瑜为南郡太守。
赤壁之战后，周瑜用了一年左右的时间，才夺取了南郡。其后，关羽的攻樊城、水淹七军，威震华夏，皆在荆州之范围。可见，曹操在荆州的势力之强大。此后，刘备向孙权请求都督荆州。孙权在鲁肃的建议之下，将周瑜攻取的南郡又“借”给了刘备，此即“借荆州”（其时，荆州的治所在南郡，过去常以州郡的治所代指州郡，故南郡与荆州可以互代）的由来。
东吴为了联刘抗曹，连周瑜攻取的南郡都“借”给了刘备，当然对刘备“捡人头”的行为就更能暂时予以忍让了。但这也为后来蜀吴同盟的破裂，东吴袭取荆州、斩杀关羽埋下了隐患。