现如今我们提到“武圣”，第一反应便是关羽。毫不夸张地说，在民间，关羽和“武圣”完全可以划等号。而中国传统文化中圣人备受尊崇，《孟子·离娄上》就说“圣人，人伦之至也”，一般人不可能轻易被冠以“圣”称号，为什么关羽会打败历史上所有的兵家武将，抢占武圣唯一位置呢？
关羽真的是唯一“武圣”吗？答案并非如此。我国古代其实有三大“武圣”，而武圣由谁当这个问题，说起来也和时代发展有关系，每个时代推崇流行的思想不同，对历史人物的评价自然也不同，好比关羽在一部分人心中是忠义关二爷，在另一部分人心中，可能就是智谋欠缺的败将而已。
所以今天我们简单介绍下古代的武圣发展史，第一位武圣任期之长远胜关羽，足有2000多年，他便是周朝建立的头号功臣姜子牙，又称姜尚。在吴起、孙武、白起、孙膑等人出现之前，无论史书典籍还是民间传说里，姜子牙都是当之无愧且还有据可查的第一军事奇才，被尊为兵家鼻祖、武圣。
而到了唐朝时期，经历安史之乱后，朝廷对武将的态度有了些改变，姜子牙成了以武立威的最佳人选。当时关羽在大家眼里还只是个三国普通武将，其地位远不如为周朝定下800年基业的姜子牙，姜子牙被唐肃宗追封太公为武成王，地位等同于文宣王孔子，享受同样的祭祀待遇。
等于说，“文圣”孔子、“武圣”姜子牙是官方盖章认定的，当时文庙里有诸葛亮等人陪着孔子，所以武庙自然也不能光让姜子牙一个人坐，唐朝皇帝选了64名武将从祀，关羽这才进入国家祀典，但他的排名非常靠后，压根不受重视。
姜子牙的“武圣”一直当到明太祖朱元璋时期才因为被朱元璋取消了“武成王”封号而宣告结束。明朝时，对于神灵的审查比较严格，许多武将都被请出了国家祀典，“罢庙祭，去王号”，但关羽、岳飞都入选了朱元璋的“历代三十七位名臣”名单。
随着时间推移，武圣的竞争者慢慢变成了“协天护国忠义大帝”关羽，“三界靖魔大帝”岳飞，这两个封号都是万历皇帝给的，岳飞的地位胜过关羽。事实上关羽最初去世时，因为是含怨而终，民间将他奉为凶灵，小心翼翼祭拜，唯恐关二爷搞事情，直到宋朝随着说书文化兴起，民间尊刘贬曹的风向形成，关羽才被添加了很多神明传说；
且由于当时宋、金对抗，关羽的形象更被民间寄托了抗敌感情，皇帝也对关羽比较肯定；然而关羽毕竟没有真正参与宋朝的战争，岳飞才是正儿八经的抗金名将，民间和官方对岳飞的尊崇之情如滔滔江水连绵不绝，视为武圣。元朝时，岳飞因为是抗击蒙古人对头金人的英雄，地位还是非常高，与此同时关羽在民间的声望已经形成，且关羽和佛教天台宗有渊源，元朝崇佛，皇帝也比较重视他。
《三国演义》流行于明清时期，书中的情节对关羽大大有利，关羽的影响力自然也就与日俱增了。清军入关后，关羽彻底压过了岳飞，原因在于努尔哈赤、皇太极等人都深受《三国演义》影响，对关羽很是崇拜，且岳飞生前毕竟打的是女真人老祖宗，尊崇他对清朝皇帝而言无异于自打脸面。
雍正四年（1726年），雍正帝将岳飞移出了武庙，改成关羽独霸武庙，在全国大力推行关羽祭祀。乾隆帝更是觉得关羽服务的蜀汉给他的谥号“壮缪”不好听，下旨改为“忠义”，从此，关羽变成了唯一的武圣，民间和官方都认为关羽是完人，这种情况时至今日也没有变化。