《三国演义》写到董卓迁都长安时，借李儒之口说出：“西头一个汉，东头一个汉。鹿走入长安，方可无斯难。”《后汉书》也记载了董卓的原话：“高祖都关中十有一世，光武宫洛阳，于今亦十世矣。”这形象描述了西汉定都长安，东汉定都洛阳的格局。
关中与秦制的渊源
1
刘邦称帝以后，一度打算定都洛阳，其中有着历史和现实方面的原因。
汉初人普遍认为，周朝的首都一直都是洛邑，而司马迁经过自己的研究，指出周武王营建洛邑之后，又返回丰镐，后来周平王东迁才定都洛邑。目前的中学教科书也采用了这种说法，但近年来的考古发掘，越来越支持汉初人的观点，即周朝实行多都邑制（三周五邑），洛邑地位最为重要，是周朝真正的首都。
娄敬看出了刘邦的小心思，明知故问：“陛下都洛阳，岂欲与周室比隆哉？”在得到刘邦肯定的回答后，他敏锐地指出汉取天下与周取天下大不同。
在这里插一句嘴，古人的言论要辩证地看待。古人并不傻，能够看出问题所在，只是缺少合适的概念和理论来表达，有些时候则是用文法掩盖真实想法。所以在政治辩论中，往往诉诸于道德和天命，需要读者透过现象看本质，理解其真正含义。
娄敬引经据典，说了一大堆周以德服人，汉以力服人的话。意思是人家周朝有祖宗十几代人的积累，用宗法制分封制拱卫王室，所以定都洛邑，在德不在险，您行吗？然后话头一转：
秦地被山带河，四塞以为固，卒然有急，百万之众可具也。因秦之故，资甚美膏腴之地，此所谓天府者也。陛下入关而都之，山东虽乱，秦之故地可全而有也。夫与人斗，不搤其亢拊其背，未能全其胜也。今陛下入关而都，案秦之故地，此亦搤天下之亢而拊其背也。
这就回到那个老生常谈的问题。西汉的统一与后世王朝不同，是在千年未有的变局之时，关东诸侯联合颠覆秦朝的结果。那些异姓诸侯王名义上是刘邦的臣子，其实不过是战国秩序的余声。刘邦分封他们，不过是虚与委蛇，早晚是要兵戎相见的。
刘邦又问群臣的意见，群臣都是关东人，说周绵延八百，秦二世而亡，不如定都洛阳；洛阳东有成皋，西有崤山，背大河面伊洛，足以固守。刘邦一时无法决断。
还是张良一锤定音：
雒阳虽有此固，其中小，不过数百里，田地薄，四面受敌，此非用武之国也。夫关中左殽函，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河渭漕輓天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也，刘敬说是也。
一向秉承实用主义的刘邦，毫不犹豫地定都关中，其实也是毫不犹豫地拥抱秦制。当时，由秦制主导的自耕农社会刚刚兴起，耕战体系组织起来的关中地区，对松散的关东地区形成了巨大的优势。西汉从一开始就是挂羊头卖狗肉，表面上奉周朝为正统，实际上继承秦朝的遗产。之所以从汉武帝才开始折腾，只是因为汉初国力凋敝，没有折腾的资本罢了。
西汉长安城
另一个刘邦能顺利迁都的原因，则是群臣在感情上虽眷恋故土，但在关东并没有不可动摇的政治经济利益。如果有的话，他们一定会想尽办法阻止刘邦。
王莽和刘玄的选择
2
定都洛阳，并不是刘秀的创举，王莽和刘玄也做过这方面的尝试。
耕战体系是以土地利益作为交换，获取社会资源的一种方式。所以土地兼并原本就是这种体系释放出来的恶魔，并最终反噬自身，皇帝们要是真反兼并，自身的统治基础也就不存在了。土地兼并不可遏制，随着时代的发展，朝廷和豪强的实力此消彼长，关东凭借传统的经济文化优势后来居上。
王莽也许是意识到这一点，才要托古改制，以周制代秦制。他下诏以洛阳为东都，为了顺利实施计划，他使出了拿手好戏——符命，声称得到了一块玄龙石，上面写着“定帝德、国雒阳”；天凤元年起，派遣大司空王邑等，在旧洛阳城的基础上，勘测风水，再次进行扩建。
只是他还没来得及驾临洛阳，天下大乱已起，但洛阳作为军事中心的作用仍然凸显。大司徒王寻拥兵十万坐镇洛阳，防范山东的赤眉军，进攻南阳的更始军。
新莽经营洛阳
昆阳之战后，更始定国上公王匡攻克新莽太师王匡驻守的洛阳，随后刘玄决定定都于此。原因其实与刘邦相似，一是长安损毁严重，二是其部下的绿林和南阳诸人都是关东人。但刘玄最终被迫迁都长安。
更始政权没有战略大后方，洛阳是四战之地，而刘玄也没能处理好与赤眉军的关系，导致双方决裂。面对兵力数倍于己的赤眉军，刘玄自知无力招架，在丞相司直李松的建议下，准备迁都长安。群臣自然又是反对，这时长史郑兴站出来说：
陛下起自荆楚，权政未施，一朝建号，而山西雄桀争诛王莽，开关郊迎者，何也？此天下同苦王氏虐政，而思高祖之旧德也。今久不抚之，臣恐百姓离心，盗贼复起矣。今议者欲先定赤眉而后入关，是不识其本而争其末，恐国家之守转在函谷，虽卧洛阳，庸得安枕乎？
郑兴的观点并无新意，是效娄敬之故智，然而在急迫的生存问题面前，一切其它问题都要往后靠。刘玄下定决心迁往长安，由此产生了一系列问题。
此时天下形势不比汉初，绿林诸将无牵无挂，到了长安无非是换个地方做官。但南阳豪强有地有房有人脉，他们是不愿意抛家舍业，跟着刘玄去长安的，这更加剧了两者的离心离德。
更要紧的是，更始政权对关东控制薄弱，难以获得豪族们的支持，既无力抵御铺天盖地的赤眉军，也无法压制依靠河北崛起的刘秀。