“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”这是唐代大诗人杜甫在《蜀相》中的两句，它对诸葛亮的北伐未能成功表示了深深的惋惜。魏晋南北朝时期，江南先后有过十余次北伐，但都没有成功。诸葛亮的北伐也不例外，并开了三百年间北伐失败的先河。我们有必要探讨一下北伐失败的原因，对其作出合乎实际的评价。
元气大伤——荆州之失使“隆中对”两路出兵、钳击中原的计划成了泡影，刘备为夺回荆州，亲率蜀汉主力与孙吴决战，结果在夷陵惨败，蜀汉元气大伤。北伐是诸葛亮一生最后为之奋斗的事业，他的“鞠躬尽瘁，死而后已”的精神，令后世敬仰不已。尽管史书赞美诸葛亮和当地百姓相处得不错，但当诸葛亮一死，百姓就“奔告宣王”（司马懿），这也反映出魏国百姓对诸葛亮北伐的态度是不欢迎的。此时的曹魏历经两代经营，根基已经牢固，诸葛亮以“兴复汉室”作为北伐的旗帜，再也不能起到摇撼人心的作用了。
兵少力弱——在当时的魏、蜀、吴三国中，蜀国是最小的国家。根据官方资料显示，全国13州，人口770万，公元263年，曹魏灭蜀汉时有28万户、94万人；公元280年，吴被西晋灭亡时有53万户、230万人；公元263年，曹魏有66万户、443万余人。很明显，吴国人口只有魏的一半，而蜀汉则更只有吴国的一半不到。也就是说，即使是吴蜀联盟，两国的军力也不足以灭魏，指望蜀汉单挑魏国无异于痴人说梦。
诸葛亮以仅占全国约十分之一的人力和物力，欲完成统一全国的理想抱负，实在是难以成功的。道理很简单，蜀汉与魏国的差距放在那，和平竞争肯定没有希望，长远来说必然死路一条，如果打的话，蜀汉与魏国的实力不在一个级别上，用现在的流行语言说，打是找死，不打是等死，反正都是死，还不如奋力一搏。只可惜，首次北伐的失利，使诸葛亮错过了最好的时机，此后，曹魏方面对诸葛亮的进攻作了精心防备，诸葛亮也就回天无力，连最低的夺取凉州的现实目标也难以成功了