导语：乌桓在东汉后期是一个非常强大的部落，尤其是蹋顿治理乌桓时期。当时乌桓实力非常强大，而且蹋顿也是一个非常“骁武”的领导，凭借乌桓强大的实力以及领导人的指挥，乌桓“以雄百蛮”，乌桓内部皆认为蹋顿有“冒顿单于”之相。如果曹魏对北方崛起的政权不闻不顾，那这一政权很容易成长为“匈奴”这样的霸主，届时会对曹魏北部造成严重的威胁。袁氏兄弟逃往乌桓之后，乌桓就开始以收回袁氏故土为由频繁侵扰边境。基于复杂的国际形势，曹操最终决定发动对外战争，史称呼“白狼山之战”。
为何发动“白狼山之战”
如图所示，在东汉末年时期随着中原混战，北方游牧民族也逐渐染指边疆地区。东北部的乌桓逐渐吞并上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，随后袁绍和乌桓共同剿灭了公孙瓒，幽州基本就属于乌桓的囊中物了。当时面对乌桓的第一防线是冀州（袁绍），袁绍对乌桓采用了拉拢的政策，双方缔结和亲关系，一时间北境无烽火。但是随着官渡之战的战败，袁绍死了，原本的局势发生剧烈变化，最大的变化就是冀州的统治权之争。
官渡之战虽然是以袁绍战败告终的，但实际上袁氏在冀州的统治仍旧稳固，曹操短时间内无法荡平冀州。如果袁绍的长子能当家作主，那么冀州的老大仍然是袁氏。但可惜的是袁绍诸子为争夺继承权发起内斗，以至于曹操趁机攻打冀州，并且陆续追杀袁氏兄弟到幽州。最后袁氏兄弟逃往乌桓，试图借乌桓的骑兵“复图中国”。当时曹操在冀州的统治并不稳固，而冀州又无险可守，如果袁氏兄弟能从乌桓借来骑兵，那对冀州的威胁非常大。
冀州什么地盘？幽州什么地盘？千里平原肯定要比苦寒之地好，因此乌桓打着为袁氏兄弟收回故土（冀州）为由，频繁袭击边境。曹操也明白乌桓的意思，冀州这块宝地是非常重要的，他不愿意撒手，所以决定远征乌桓。在远征之前曹操内部还爆发了争议，众将认为：“袁氏诸子成了流寇，夷狄贪婪无亲，定不会被袁氏兄弟所用！因此北方不足为虑，但是如果我们远征乌桓，刘备必定会让刘表袭击许都，那到时候我们就完蛋了。”郭嘉认为：“乌桓现在肯定认为我们不会远征，我们不如打一个措手不及。现在冀州民心都还在袁家，万一袁氏兄弟和乌桓共图冀州，那我们北方各州就要沦为敌手了。而且刘表一个夸夸其谈之徒，他也不会对刘备委以重任，所以不足为虑。”
对曹魏阵营来说这是一个两难的问题，因为当时曹魏是两线作战，北方有袁氏兄弟和乌桓，南方有刘表，攻打任何一方都有可能被捅刀子。众将认为刘表的威胁最大，北方不足为虑，这一点其实是错误的。因为幽州是苦寒之地，乌桓不可能局限于此，所以染指冀州是必然的，频发入侵边境就是一个表现。荆州的刘表虽然也有威胁，但是刘表他怎么北伐？派刘备吗？如果刘备变强大了，他怎么制住刘备？在这一问题上我比较认可郭嘉的说法，应该尽快击败北方的乌桓，然后南下。如果不解决北方问题贸然南下，那刘表必定更加依赖刘备，届时荆州这块硬骨头会变得很难啃，而且北方的乌桓还会捅刀子。最后曹操决定采纳郭嘉的建议，决定发动对外战争，这也就是后续的“白狼山之战”。
这一场战争决定了曹操的命运，如果北征不利，那么袁氏兄弟很有可能借乌桓之力起死回生，冀州、青州都有可能不保。届时乌桓会成长为一个庞然大物，而且距离兖州以及曹操的大本营（许都）非常近。这并不是我危言耸听，这是郭嘉对未来情势的预判。
《资治通鉴》：郭嘉：今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌桓之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成凯觎之计，恐青、冀非己之有也。
而且最关键的一点是战争是不可预测的，如果远征失利，那其他诸侯会不会捅曹操一刀子？刘表会不会趁机北上？这是很难说的，但是有一点是可以肯定的，曹操如果输了，那一定会败的很惨。所以曹操的准备十分充足，他把张辽、徐晃、张郃、曹纯、韩浩等精英将领全带上了，而且郭嘉、牵招等重要谋士也随军出发了。
白狼山之战：曹操出卢龙塞，张辽一战败乌桓
最初曹操带领大军驻扎在无终（古地名，今天津蓟县），准备从滨海道一路进攻柳城（乌桓大军所在地）。原本曹操是想从大路走，然后打乌桓一个措手不及。但是没想到天公不作美，大雨阻挡了曹操的行军路线。这一场雨给了乌桓准备时间，乌桓迅速占据险要（遮守蹊要），导致曹操无法前进（军不得进）。到这种情况下也没办法，对方占据险要，自己强攻的话要付出很大的代价。而且对方已经有了防范，“出其不意”的战术失效了。但是曹操也不能退军，因为曹操一旦退军，那乌桓一定会得寸进尺，届时幽州永无宁日。正当曹操进退两难的时候，他想起了田畴。
田畴是当地的向导，他对地形非常熟悉，曹操想看看他的高见。田畴告诉曹操一条西汉废弃的道路，两百多年来没有人走过这条路，曹操如果能从这里走过去，那必定能打乌桓一个“措手不及”，甚至有可能不战而胜。曹操得知后决定走这条险路，并且在滨海道立了一个牌子，说中夏雨水太多，不能行军，所以我秋冬时期再来。站在乌桓人的角度上看本来就这一条路，现在大雨阻断了道路，那曹操只能退兵啊。而曹操立了个牌牌，说自己秋冬时期来，那这段时间肯定就安全了啊。自己屯兵险要还要支付大笔战争开支，为什么要为一个不存在的危险来花钱哪？在这种情况下乌桓开始放松警惕，认为曹操只能通过这条平原地带进军，现在平原地带无法进军，曹操就会撤兵。