《西游记》是中国古代第一部浪漫主义章回体长篇神魔小说，书中的神仙各显神通，妖精也是五花八门。说到《西游记》的神仙系统里法力最为高强的，无疑就是如来佛祖了，当年孙悟空大闹天宫，连玉帝都没有办法，只得大喊：“快去请如来佛祖！”那在妖精的阵营中，谁才是最强的那一个呢？
唯一一个没被打死、没被收服的妖怪
实际上在《西游记》中，神仙与妖精并不是割裂的，而是盘根错节、关系密切。许多妖精在下凡作妖前本就是天上的神仙或者神仙身边的坐骑、法器，他们在凡间为非作歹，阻碍唐僧师徒取经，即使最后被打败，碍于神仙的情面，孙悟空也不能取他们的性命，最后只能由他们被其他神仙领回天界。太上老君领走了金角大王和银角大王；如来佛祖领走了大鹏；文殊菩萨两次领走青狮；普贤菩萨领走了白象。还有一些妖精，被神仙看中，收在自己帐下，也去了天界，比如红孩儿和黑熊精。
而那些没有背景、本就生在人间的妖精，因为没有神仙袒护，便孙悟空被一棒子打死，比如白骨精和蜘蛛精。
按照这个划分标准，可以给《西游记》中的绝大多数妖精归类，只有两个例外。一个是牛魔王，另一个就是九头虫，他们既不是神仙，也没有收服，更没有被打死。
这其中牛魔王的知名度比较高，他没有神仙做后台，白手起家开辟了自己在妖界的地位，声望极高且广交好友，孙悟空就是他的结拜兄弟。当年孙悟空自封“齐天大圣”，牛魔王则号称“平天大圣”，在不靠法宝的情况下，本领与孙悟空不相上下。
牛魔王的妻子铁扇公主经过修炼，已经得道升仙；而他的儿子红孩儿是观世音菩萨身边的善财童子，也成了正果；他的弟弟如意真仙是个妖道，也修行得仙风道骨。牛魔王的亲戚都是半妖半仙，虽然都阻拦过唐僧取经，但最后都平安无事。牛魔王自己虽然没被杀，但还是被擒住押回了天庭。
如此一来，《西游记》通篇唯一一个没被打死、没被收服、也没被抓住的妖怪，便只有九头虫了。
九头虫不仅是牛魔王的兄弟，还是牛魔王好友万圣龙王的女婿，两人关系非同一般。九头虫的武艺不在牛魔王之下，他曾与孙悟空大战三十回合不分胜负，在孙悟空与猪八戒联手对付他一个时，也能招架若干回合，现出九头虫的本相后还当着孙悟空的面捉走了猪八戒。后来，二郎神与哮天犬前来相助，与孙悟空、猪八戒合力，才仅仅伤了九头中的一个，但还是没能杀死九头虫，最终九头虫逃往北海，再无音讯。
偶遇二郎神
九头虫的丈人万圣龙王被孙悟空打死后，孙悟空打算趁着妖怪们治丧，让猪八戒直接打进去，把妖怪引上来，然后一网打尽。
此时恰好二郎神与梅山六圣打猎路过，孙悟空便让二郎神一伙人来一起对付妖精。
二郎神问道：“不知此地是何怪贼？”六圣心直口快：“大哥忘了？此间是乱石山，山下乃碧波潭，万圣之龙宫也。”
从这里可以看出来，二郎神并不是不知道这里是什么妖怪的洞府，那他带着眉山打猎至此，又就碰巧遇到正为九头虫发愁的孙悟空，这其中的门道就值得玩味了。
在此之前，天庭刚擒拿了牛魔王，三只眼的二郎神不可能没有对此不知。但是天庭擒拿牛魔王并没有派二郎神出马，所以这次对付比牛魔王更强的九头蛇时，二郎神更像是专门前来帮忙，而不是真的碰巧偶遇。抓牛魔王这般厉害的妖怪时，他没能赶上，对付比牛魔王更厉害的九头蛇，他就不能再错过，这可是大功一件。
因此，二郎神借口说：“我因闲暇无事，同众兄弟采猎而回，幸蒙大圣不弃留会，足感故旧之情。若命挟力降妖，敢不如命！”就此作罢
虽然孙悟空和猪八戒得到了二郎神、哮天犬的助力，但还是没能降伏九头蛇。
九头虫被哮天犬咬掉其中一个头后逃跑，猪八戒马上要追上去，悟空却说穷寇莫追。二郎神说了句：“不赶他，倒也罢了，只是遗这种类在世，必为后人之害。”
也就是说，在明知九头蛇逃走会继续祸害人间的情况下，二郎神和孙悟空还是没有继续追上去，放走了九头虫。
九头虫逃往了北海，从此就下落不明，《西游记》中也没有关于九头虫结局的叙述。九头虫在碧波谭为非作歹后并没有受到惩处，而是逃窜至北海继续为祸人间。
那么，如果孙悟空与二郎神为什么不乘胜追击、斩草除根，追到北海，擒拿或者打死九头虫？
但是北海毕竟不像是碧波潭，偌大的北海，少有开发、尚未开化，去哪里寻找九头虫？更何况北海鱼龙混杂，海寇、妖怪聚集，就算找到九头蛇，还能斩掉他另外的八个头，降伏或者打死他吗？万一他再找来其他海寇一起与孙悟空、二郎神等人周旋，这仗要打到猴年马月？不继续打完吧，这场仗不算结束。继续打吧，就成了长期战争。还不把孙悟空和二郎神耗死啊。
