相传，魏的始祖是周文王之子毕公高的后裔。后来，这一族不再受封，因此身份降为庶人。
春秋时期，晋献公封毕氏苗裔毕万为大夫，而毕万后世日益昌荣，遂为魏氏。
事实上，魏氏尚未被周天子名正言顺地列为诸侯时，“魏”一词已经出现在史书中，如《史记》记载“庶长将兵来拔魏城”、“与魏战”等，说明魏国极早就以“魏”的独立身份，与其他诸侯交往。
三家分晋后，魏国在魏文侯先于六国的改革下，一跃而为战国初期最强。因此，魏国取代春秋时期晋国的角色，成为称霸中原、阻碍秦国东进的头号国家。
魏文侯剧照
春秋战国时的河西辖境，包括了今日的陕西渭北地区、渭南的河曲地带。这个广阔的地区，拥有重要的战略地位，堪称历代秦国君主做梦要想要的地盘。
春秋秦、晋两国间重要的战争，都与河西之争有关；到了战国时代，秦、魏两国自然也要展开对于河西地的争夺。
秦厉共公时期，晋国内部六卿正进行着倾轧斗争。相较之下，秦国处于较安定的局势，因此军事实力尚能保持优势。例如秦厉共公十年(公元前467年)，秦国袭击魏国，将之打败，并拔魏城。
然而，到了秦灵公时期，魏国的变法已经有一定成效，便积极展开了对外的军事防御。
魏国吴起剧照
秦灵公六年(公元前419年)，魏国在少梁筑城，于是秦攻少梁，战争延续到了两年。秦魏此次战争，史料中未见其胜负，但由最终秦在黄河边筑防御工程，魏也再度于少梁筑城，可见双方的关系颇为紧张。
总之，魏一旦在少梁筑城，秦立即起而攻之，这证明河西这块地，确实攸关秦魏两国的战略地位。
秦简公时期，秦国开始屡屡败于魏。
例如秦简公二年(公元前413年)，魏在郑打败秦；隔年，魏又发动攻势，魏文侯派善战的太子击（也就是之后的魏武侯），包围繁庞城；攻克后，将居住在城里的人民尽皆迁徙出城。
秦简公六年(公元前409年)，魏乘秦之弱，续而伐秦，建筑临晋、元里两城。隔年，魏再度伐秦至郑，这一次获得了大胜利，完全占有河西地。
魏文侯剧照
在魏的不断进攻下，秦完全落于下风，直到简公末年，才在阳狐有一次对魏的成功战争。
秦简公以后的秦惠公，在位期间与魏有三次战争。
第一次在秦惠公七年(公元前393年)，秦被魏打败于汪；三年后，秦与魏战于武城；隔年，秦进攻魏的阴晋，《史记》中记载的胜负不明。不过，据说是魏国的吴起击败秦国，成就了以少胜多的“阴晋之战”。
大体说来，秦献公即位以前，秦国在内政不修的劣势下，大部分是败给魏国的。司马迁在《史记》便如此记述：
司马迁画像
秦孝公元年在国内发布的诏令中，也提到秦国的过往——在厉公、躁公、简公、出子时期，国内惶惶不安，因此河西地被三晋攻夺。
秦惠公去世以后，即位的出子尚是襁褓中的婴儿。因此可以看出，到了秦出子元年(公元前386年)，秦国仍处在“君臣乖乱”的境地之中。
因此，回想前述那些胜负不明的秦魏战争，可以想见秦国的战况并不乐观。
秦献公即位于公元前384年。这一年，他颁布了“禁止殉葬”的法律。
隔年，因为军事方面的需要，秦从雍迁都到栎阳，这很明显地反映了秦献公恢复河西之地的决心。
秦献公剧照
随后，秦国接连颁布了“设县”、“允许国都进行商业活动”、“重新编列户籍”等政策。其详细成效，文献中虽无记载，但可见秦献公开始对外打胜仗了！
秦献公十九年(公元前366年)，魏国在武城筑城，被秦打败；同年，秦又击败韩、魏联军。
然而，这些都不算是很大的战争。直到两年后，秦军攻入河东，在石门击溃魏国，斩得首级六万。这是战国以来，秦国对外战争中最大的胜利，最终由于赵国出师救魏，秦才退兵。
未几，秦又进攻魏国的少梁，魏国再度依靠赵的救援才脱离险境。
秦军作战画像
秦献公二十三年(公元前362年)，秦又抓住了机会。此时，魏国正与韩、赵作战，秦国趁魏军大败韩赵联军之际，攻取了庞城。
魏国之所以连战连败，乃是因为他们同时间在东方，也进行着与齐、韩、赵等国的争霸战争。由于魏兵主力在东方，才让秦国有机可乘。
然而，当魏国在东方的战事告一段落，回过头来率师西向，秦也跟着马上退缩、讲和。这种情况，说明此时秦国实力虽有所成长，但还不足以对抗东方的强魏。
魏国的都城原本在安邑。秦献公二十四年（公元前361年），魏惠王鉴于当时形势，也为了有更好的地势，而迁都到大梁(今河南省开封市)。
魏惠王剧照
从这一年开始，整个形势发生了重大变化。各国间的拉拢活动空前活跃起来，大国的君王纷纷相会结盟，小国也被迫向大国朝见。
而魏迁都大梁这一年，也是秦孝公元年。此时，秦国下令求贤，无意中引来一个人，为秦国开启了全新的局面。