“众神之父，恩利尔，普天之下的主宰，从日出至日没之山，大地中再无另主，你是唯一之王。”
——《苏美尔诸神赞美诗》
苏美尔文明是人类最古老的文明，形成于约公元前3500年。约公元前 2900 年，一场大洪水终结了苏美尔文明的前王朝时代，苏美尔文明就此进入早王朝时代。在这时期，两河流域居民开始普遍用青铜制造斧、矛、锯、刀、剑等工具和武器，还出现了已知世界上最早的铜镜，在各城邦遗址中都发现有大量的熔炉，说明苏美尔地区已经进入青铜时代。这时期苏美尔城市化进入繁荣时期，共形成了数十个独立的城邦国家，所以又被称为城邦时代。苏美尔各城邦由中心城市和附属的城镇和村庄组成，人口少则数千人，多则十几万，各城市都建有城墙和街道，重要建筑和城墙大都用泥砖建造。
苏美尔文明的城邦
苏美尔各城邦首领有三种称号，分别是“恩”“恩西”和“卢伽尔”。其中恩和恩西是城邦主神代理人的称号，卢伽尔有“大人”和“主人”的意思，一般只有强大国家的统治者才能称卢伽尔，但实际上这三种称号时常混用。城邦首领为城邦主神的最高祭司和贵族会议首领，主管宗教和世俗职权，但是其权力也受到城邦会议的制约。城邦会议是早期城邦最高权力机构，包括长老会议和公民大会。长老会议由城邦贵族组成，其权力往往要大于城邦首领。公民大会是由全体“成年自由男子”组成的会议，是高于长老会议的最高权威。
苏美尔各城邦为争夺苏美尔地区的霸权争战不断，但是却有一座城市从未被战火殃及，它就是位于今伊拉克南部的尼普尔。尼普尔从来没有成为苏美尔城邦中的霸主，但该城的地位是至关重要的，因为诸神之王恩利尔的祭祀中心就在这里。
恩利尔作为苏美尔神话中开天辟地之神，他所在的尼普尔城也被认为是世界的中心，被称为“天地之纽”。尼普尔因此成为美索不达米亚的宗教文化中心，同时也是学术教育中心。这里发现约公元前 3000 年世界上最早的图书馆，图书馆位于神庙内，在遗址中找到了约 6 万块楔形文字泥版书。在图书馆附近还有世界上最早的学校，用于培养神庙的书吏，在学校教室中有供习作的石凳和水槽。
尼普尔城
神庙学校是苏美尔地区最早出现的学校类型，在以后又出现负责培养王室和政务管理者的宫廷学校和职官学校，以及书吏学校等私人教育机构。从各学校遗址中出土的泥版教科书和作业本可知，当时学校主要教授语文、计算、测量土地（几何）、宗教、自然、社会等课程。有一些教科书在苏美尔各城邦的学校遗址中普遍发现，说明这些书籍是苏美尔各学校的通用教材。苏美尔语文书上的诗歌、神话故事是人类历史上最早的文学作品；苏美尔的数学书上记载了加、减、乘、除的计算方法，以及最早的“乘法表”和“平方表”，运算时可根据需要从不同的表格中寻找答案，另外他们还首创了测时和量角的单位，懂得计算矩形和各种不规则多边形的面积及锥体的体积。在学校遗址中还发现了世界上最早绘制的地图，上面绘有山脉、河道和城镇，并用文字标明土地所有者和土地的面积。由于泥版很重，所以在苏美尔读书写作不仅需要智力，还是一件辛苦的体力活。
在苏美尔神话中恩利尔是“创造世界，使世界有秩序”的人间主宰、王权的授予者。根据王权神授的观念，恩利尔所在的尼普尔是唯一能够赋予其他城邦君主“王权”的城市，任何称霸苏美尔的统治者都必须得到恩利尔的认可。苏美尔的历任霸主也都热衷于控制尼普尔城，为恩利尔神庙兴修土木、敬献贡品，以此获得王权的合法性，在尼普尔出土的《苏美尔王表》就记载了美索不达米亚城邦各争霸的进程。
苏美尔王表