朱元璋废相，是明代政治史上一个重要的历史事件。1380年，明太祖朱元璋以谋反罪诛杀胡惟庸；同时，裁撤中书省和丞相。以六部分理全国政务，直接对皇帝负责。他还下令，以后不许再立丞相。至此，秦以来一直实行的宰相制度宣告废除。
宰、相之名分别见于商周、春秋之时，但连称则始见于战国。除辽代之外，“宰相”一直只是一个习惯用语，用以指辅佐皇帝行使权力，处理国家政务的主要官吏，并不是一个正式官名。总体来看，“宰相必须具备两个条件，缺一不可。即必须拥有议政权，和必须拥有监督百官执行权”。
明太祖朱元璋废相，并不仅仅是洪武十三年的胡惟庸案，而是对丞相权力过大、威胁皇权的不满。在明初，除徐达长期统兵在外，其他在朝的丞相如李善长、杨宪、汪广阳、胡惟庸等，几乎都未得善终。这也足可以证明明太祖对中书省丞相早怀忌惮之心。
在大明帝国建立以后，朱元璋就开始对中书省进行了一系列整顿措施。洪武十三年（1380），明太祖诛杀中书省丞相胡惟庸，因将中书省与丞相一体废除。到洪武二十八年（1395），又下令中书省及其属官均废除。朱元璋废相后，开始独操权柄。朱棣即位后，明代内阁辅政体制初见雏形。
朱元璋废相后，在明代史料中，宰相称谓的运用比较混乱，或指六部尚书，或指内阁，或指司礼监。这三种称呼都有道理，但皆不全面，六部承担了政务执行权，内阁、司礼监共同辅佐皇帝，承担了议政的权力。由此可见，有明一代，所谓的宰相制度并未完全废置，而是由内阁、司礼监、六部共同承担了宰相的职责。
在万历十年（1582）张居正去世后，万历皇帝虽然一直不断压制内阁乃至部院的权力，却始终没有建立起中枢行政决策的替代模式。朱翊钧放任官僚争夺权力的做法虽然能够起到压制各方、加强皇权的效果，但也容易造成明代中央决策机制的混乱和失灵。
此时，明廷内阁票拟已经基本失去效力，并进而导致了外廷行政目标混乱的局面。万历皇帝将奏疏留中，不仅削弱了内阁协助皇帝处理章奏的权力，更糟糕的是，明代中央行政系统已经发生了严重的紊乱。
这种问题延伸到天启、崇祯时期，就演变为内阁权力几乎被完全废置，皇帝变成了“独夫”，皇权失去制约和辅弼，加之外廷党争日趋白热化、残酷化，明廷的灭亡也就指日可待了。