在清末的浙江奉化，生活着这样一位经历坎坷、命运多舛的女人：18岁时丧父，虽然还有两个兄弟，但是，大弟嗜赌、小弟智障，她与母亲一起承担起照顾家庭的重任；19岁时，嫁作人妇，生子不久，又遭遇子夭丧夫：年轻居孀，乡民都说她是克夫相，自伤身世的她，最终选择遁入空门为尼……这个不幸的女人，就是浙江奉化市嵊县葛竹村的王采玉。
王采玉原名彩玉，出生于小康之家，祖上颇有些产业，到了父亲王有则这辈，堪为乡中首富。王有则本是读书人，但是，无心科举，在父辈的影响下，热衷经商致富。王有则精明能干，早年曾以贩卖土产为业，积累有成后，又跑到皖南、浙西招集流亡人口，开垦战乱弃留的荒地致富，晚年才回到家乡葛竹村。王有则的原配姚氏，生有三子一女。姚氏死后，续娶姚振昌之女，又生一女二子，姚振昌所生之女，就是王采玉。
王家虽然颇有家财，但是，王有则晚年返乡后，不事生产，过的是坐吃山空的日子。王采玉18岁那年，父亲王有则暴病身亡，家中的日子就更不好过了。由于大弟嗜赌成性，小弟裕患有精神病，为维持生计，王采玉以一双灵巧的手，做针线活，贴补家中生活，日子过得十分艰苦。
其后，王采玉嫁给跸驻乡曹家田村的竺某为妻。王采玉幼承父教，聪明伶俐，精于女红，为人慈善，两人婚后，一对小夫妻相处还算和睦。婚后的第二年，王采玉就为竺家生了一个儿子。但是，生子的喜悦还没维持多久，孩子就突患急症，年不足半岁就夭折了。
都说福无双至，祸不单行，王采玉的不幸的事又接踵而来，当年秋天，曹家田一带暴发了霍乱，许多人染病身亡，王采玉的丈夫竺某也难逃厄运，撒手归西。
王采玉遭到子夭夫亡的变故，年轻居孀，自伤身世，又听到邻居说她“面有克夫克子之相”等冷言闲语，精神更受刺激，况且竺家原无什么产业，她认为自己没法、也没必要在竺家苦守下去，就萌发了遁入空门为尼的念头。
寡居的母亲得知女儿的艰难处境与悲观情绪后，就让她搬回娘家。王采玉在娘家过了一段时间，葛竹附近金竹庵的一个老尼病死了。王采玉母亲姚氏信佛，就叫采玉一同前去帮助料理丧葬事宜。原本就有出家为尼之想的王采玉，趁此机会向金竹庵当家老尼提出了到此修行的要求。起初，她母亲认为女儿年轻，还不甚同意，后来见她意志坚决，也就不再劝阻，只是不许她剃去头发。就这样，20岁出头的王采玉成了一名带发修行的女尼。
王采玉有个堂兄叫王贤东，在奉化溪口镇的玉泰盐铺当伙计，因为办事妥协，深受盐铺掌柜蒋肇聪的信任，并委托他掌管店务兼司账务。蒋肇聪曾读过四书五经，为人精明能干，由于诚信经营，生意兴隆，是溪口镇十甲富户之一。
蒋肇聪虽然是个成功的生意人，但是，家庭生活却有些不顺。蒋肇聪的发妻是白岩村人徐氏，为他生下一子一女后，于1882年病故。蒋肇聪40岁时，又续娶了一位孙氏，但是，孙氏进门不到两年，也亡故了。面对接连遭遇丧偶之痛的蒋掌柜，王贤东想起了他那位出家为尼的堂妹王采玉，他有心将两人撮合在一起。
王贤东先是征求了蒋肇聪的意见，得知蒋掌柜的有意再娶后，又专门请假回家，去劝说堂妹王采玉。王采玉的母亲得知这一消息后，也非常支持女儿还俗再嫁，她当初不让女儿削发，就是期待着这一天的到来。
光绪十二年(1886年)六月，23岁的带发尼姑王采玉还俗再嫁，做了45岁的玉泰盐铺掌柜蒋肇聪的继室。光绪十三年(1887年)九月十五日午后，王采玉在玉泰盐铺的后屋楼上分娩，诞下一子，取名蒋瑞元。其后，王采玉又为蒋生养了两女一子。
然而，不幸并没有轻易放过这个女人，在此后的岁月里，又接连遭遇生离死别的之痛——光绪十二年（1894年），她81岁的公公因病去世；次年夏天，蒋肇聪也染病，抛下店务和妻子儿女追随老爸而去。更不幸的是，自夫亡分家后的4年内，她的小女瑞菊、幼子瑞青也相继夭折。一个年轻寡妇面对接连不断的家庭变故，哪里受得了这么大的打击?她哭告无门，只有把精神寄托在儿子蒋瑞元身上。
为了将蒋瑞元培养成才，她先是将儿子送进私塾，为了将蒋瑞元培养成才，她先是将儿子送进私塾，诵读经史。1903年，又将其转入奉化凤麓学堂，学习新式课程。两年后，她又将儿子送往宁波箭金学堂就读。1906年4月，她又凑资让儿子东渡日本，进入东京清华学校学习……
正是在这段辗转千万里的求学之中，蒋瑞元的思想与人生才发生了天翻地覆的变化，从而开启了与父辈不一样的人生，他的目光之中，不再仅仅只有家乡小镇上的那家盐铺了，而是更为广阔的天地。
王采玉一生坎坷，积劳成疾，1922年6月14日，因心脏病复发，盍然辞世，终年58岁。操劳了一生的王采玉，终于放下了一切。