东南亚在古典时期作为中原王朝的附属国而存在并不新鲜，但把这种情况视为中国古代直接取得印度洋的入海口却很难让人信服。然而在泛黄的故纸堆中却有一段历史书写着大元王朝在孟加拉湾的统治，这便是唯一曾见证中国直通印度洋的缅中行省。
事实上，由于该地距离中原统治中心过于遥远，加之当地土著的激烈反抗，缅中行省的有效存在时间甚为短暂，可即便如此依然对后来大明王朝经略东南亚起到了积极的借鉴意义。
南宋时期，大理国自成一脉并且与宋、夏、金、吐蕃等政权并存于世，不过当蒙古从北方草原崛起之后，上述政权被一扫而空，当然也包括覆盖云南的大理国。总的来说，蒙古对大理的征服行动是比较顺利的，事后段氏作为本土的地头蛇被元朝封为“大理总管”。不过这一时期对云南产生觊觎的却并非只有来自北方的蒙古，缅甸的蒲甘王朝同样将渗透矛头指向衰弱的大理国。在元朝进军云南的同时，蒲甘王朝开始自南向北地招降大理境内的土邦和部落，并且一度与元朝在当地的影响平分秋色。
然而觉得自己能够与元朝平起平坐终归只是缅甸的一厢情愿，稳坐中原的蒙元帝国却从不把蒲甘王朝放在眼里。公元1273年，忽必烈遣使赴缅并且要求对方向元朝进贡，结果缅甸国王干脆扣留了使者，蒙缅关系急速恶化。四年之后，缅王那罗梯诃波帝纠集大军向云南进攻，妄图一举驱逐元朝在当地的势力，而在这场战争当中缅军充分暴露了自身落后的军事体系和低下的作战能力。尽管缅甸声势浩大，但完全不敌久经沙场的草原骑兵，元军仅仅动用700精锐骑兵便大破缅甸数万之众，自此元朝转入反攻。
图-缅甸地形
缅军“兵民不分、战不成阵”的劣势刺激了元朝向南扩张的胃口，于是在击退缅甸进攻的同年，元军集合人马侵入缅北。元兵尽管一路势如破竹，但很快就发现他们最大的敌人其实并不是缅甸士兵，而是蚊虫、瘴气和疟疾，故此在招降边境附近的部分山寨之后，元朝随即收兵。虽然没有深入缅甸腹地，但对于大元帝国来说侵占全缅只是时间问题，在一轮又一轮的攻击下，缅甸国王那罗梯诃波帝向元朝上书请降。
大喜过望之下，忽必烈派人到缅甸都城受降，但使者尚未到达，缅甸局势便已失控。混乱当中的缅甸王族与元朝使者一同被害，蒲甘王朝宣告崩溃，而这反倒为元朝随后设立缅中行省提供了便利。在付出七千人伤亡的代价后，元军彻底控制了缅甸，于是在公元1287年缅中行省宣布成立。从编制上看，行省不同于附属国，可视作元朝的直辖领土，这样的话我们也算有过一段直通印度洋的历史。然而这段历史非常短暂，因为随后不久缅中行省便遭到撤销。
从地图上看，孟加拉湾沿岸距离黄河、长江流域已经太过遥远，在那个年代这样的管理成本显然是一个封建王朝无力承担的，因此从公元1290年缅中行省便不复存在。行省撤销之后，缅甸恢复为本土自治的形态，此后便作为云南行省下属的一个附属国而存在。明朝建立以后继承了元朝在东南亚的统治策略，尽管后来的缅甸宣慰司、八百宣慰司等大多失去控制，但车里宣慰司却成功留在中华版图之内，成为今天的西双版纳。