陈洪绶生逢朝代更替巨变，一生不得志，又狂放不羁，唯有寄情于书画。他一生以画见长，是一位擅长人物、精工花鸟、兼能山水的全能绘画大师。他的作品荒诞而深情，充满怪趣味亦是真性情。陈洪绶一生秉性孤傲倔强，晚年则形象夸张，或变态怪异，性格突出，吞恨而终。
清代著名画家张庚评价他的画兼有李公麟、赵子昂之妙，设色学吴道子法，其力量气局，在仇英、唐寅之上，盖明三百年无此笔墨矣！鲁迅先生对之极为推崇，认为“老莲的画，一代绝作”！当代美术史家陈传席先生则评价他的画是当代所无，前代不能笼罩，后代亦难以企及的。
陈洪绶祖上为官宦世家，至其父家道中落。出生前，有道人给他父亲陈于朝一枚莲子，说“食此，得宁馨儿当如此莲”，所以陈洪绶出生后，小名即为莲子（晚号老莲），谱名则为洪绶，一名胥岸，字章侯。
陈洪绶幼年即展露出了极高的绘画天赋。相传陈洪绶四岁那年，到已订亲的岳父家读书。有一次，亲戚因有事外出，对家童说：“墙壁刚粉刷好，别弄脏了。”就在亲戚离开后，陈洪绶在墙上画了一尊八九尺高的武圣关公像，像身拱手而立，栩栩如生。当家童看到这情况时，因为怕主人回来把他打一顿，吓得号啕大哭。后来，老丈人见了，以为是关公显灵，不仅不怪罪陈洪绶，反而又是下跪又是作揖，并从此就把这间房子作为供奉神像的地方。
陈洪绶的绘画，尤其是他以之驰誉艺坛的双钩设色花鸟画，其特点有三，一是造型的古拙，二是色彩的古艳，三是线条的寓迟涩于劲挺，既厚重且圆润。此件《花鸟草虫写生册》从款字来看，是陈洪绶年四十左右的作品，正是画家精力弥满，技艺臻于炉火纯青的时候，无论是造型，色彩还是线条都表现出陈氏的典型特征。
陈洪绶幼年即喜绘画，成年后到绍兴蕺山师从著名学者刘宗周，深受其人品学识影响。崇祯三年（1630）应会试未中。崇祯十二年（1639）到北京宦游，与周亮工过从甚密。后以捐赀入国子监，召为舍人，奉命临摹历代帝王像，因而得观内府所藏古今名画，技艺益精，名扬京华，与崔子忠齐名，世称“南陈北崔”。
明朝覆没后，清兵人浙东，陈洪绶避难绍兴云门寺，削发为僧，一年后还俗。晚年学佛参禅，晚年自号悔迟，亦称老迟，在绍兴、杭州等地鬻画为业。
相传一位官员为骗取陈洪绶的画，便声称自己有件古画，不知是宋画还是元画，请陈洪绶到他的船舱中去鉴定一下。不料那官员拿出来的不是画而是绢，执意要陈洪绶为他画画。陈洪绶一面破口大骂，一面脱衣服准备往水里跳，弄得那官员只好作罢。
陈洪绶所画的人物，体格高大，衣纹细致、清晰、流畅，钩勒有力度，整体效果在仇英、唐寅之上，人称三百年间没有他这样格调的笔墨。
陈洪绶一生从事版画艺术，以书籍插图的形式广泛流传于世。他的作品数量很多，流传下来有《九歌图》、《西厢记》、《鸳鸯冢》、《水浒叶子》、《博古叶子》等五种，都由与他同时代的著名刻工雕刻，是明清木刻版画的代表作。陈洪绶的著作，有《宝纶堂集》、《避乱草》、《筮仪象解》等。
陈洪绶的艺术成就，首先表现在版画方面。明代至清初是中国版画的黄金时代，尤以萧云从、陈洪绶两位主持画坛的大家之作为最。萧的传世木版画以山水为佳，而陈洪绶则独霸人物画坛。
他的人物造型和线条要比壮年期高古，人物头大身短，显得颇有稚趣，线条布置愈趋自然、散逸、疏旷，不像壮年期那样凝神聚力，细圆而利索，但更加苍老古拙，勾线也十分随意，意到便成。其人物及笔墨的舒缓状态，达到了中国传统文人审美的最高境界。