中国古代有四大美女，其中，最古老的美女就是西施。西施和她的故事，早已被人们所知。当年越王勾践被吴国打败，卧薪尝胆，方得回国。为了给越国以喘息的机会，勾践送上西施到吴国施美人计，吴王夫差受西施魅惑，对西施言听计从，荒废朝政，最终被越国所灭。西施因此成为越国的“大英雄”。本世纪初，苏州挖出3片竹简，记载了21个字，颠覆历史，可以说颠覆了对西施的认识。
根据现有的史料，西施本命应该是先施，诸暨苎萝村分为东村和西村，而先施生活在西村，所以称为西施或西子。西施美若天仙，他在水边浣纱，鱼为之沉，因此被称为沉鱼之美。越王勾践忍辱负重归国之后，以图复国，他利用吴王夫差好色的特点，便打算在越国选取一批美女送往吴国，使吴王荒废朝政。也就是在这时，西施被选中。
根据《吴越春秋》的说法，勾践选来的美女，并不止西施一人，还有一位美女，名叫郑旦。因为西施和郑旦都是“村里”来的，虽然貌美，但本领有限。勾践便让范蠡来教二人礼仪、步履、歌舞。用了三年时间，西施和郑旦终于出师。但这三年期间，范蠡和西施长期接触，郎才女貌，相互倾慕，二人渐渐走到了一起。
范蠡非常舍不得西施，主动承担护送西施和郑旦的任务，但范蠡一路上磨蹭，从越国走到吴国，也就是从会稽到苏州，不过300里路，范蠡竟然在路上磨蹭3年时间才把西施、郑旦送到吴王夫差手中。吴王夫差看到西施和郑旦后，似乎丢了魂，把郑旦安排在吴宫中，把西施安排在姑苏台，昼夜淫乐，朝政荒芜。
但不知为何，郑旦却在中途去世，而西施却坚强的活着，夫差对西施言听计从，西施离间了夫差和伍子胥的关系，导致伍子胥被杀。在吴王夫差沉迷于酒色的时候，越王勾践趁机发展，最终一举灭掉吴国。复国后，范蠡辞官，携西施而去，才子佳人，永遁江湖。事实上，范蠡和西施归隐江湖，这是中国式大结局的幻想。据《吴越春秋》和《墨子》记载，西施被解救出来后，内心陷入极大的矛盾，她最终被范蠡装进牛皮里，沉入西湖而死，这才是西施残酷的结局。
2003年，苏州的一处建筑工地挖掘出一份古墓，墓中并无金银陶器，反而有3片字迹尚存的春秋竹简，引起了重视。竹简上一共记载了21个字：蠡与施潜通，三年始达吴，以语儿亭为质，施不得不勉。
这段子非常费解，特别是“语儿亭”三个字，到底是何意？所幸，有学者在《汉唐地理书钞》中找到一份相关记载，翻译过来的意思是：在嘉兴有一个语儿亭，当年范蠡送西施时，路过语儿亭时，生下一个男孩，以亭子命名，取名也叫语儿亭。
这样就可以得出竹简上的结论：范蠡和西施相互倾慕，最终破了男女之禁，而且西施怀孕了。这就是范蠡为何一定要亲自送西施，而且还在路上磨蹭了三年的原因。“以语儿亭为质，施不得不勉。”这句话就非常值得琢磨：范蠡把语儿亭做为人质，来要挟西施，西施不得不努力地去魅惑吴王夫差。
也就是说，范蠡为了让西施努力地去取得吴王夫差的欢心，以西施的儿子语儿亭为人质，西施作为人母，为了儿子的安全，所以才拼命的讨好夫差，实施“美人计”。若这件事情属实，至少可以解释一下3点：
第一，勾践打算对夫差实施美人计，当然希望把美人越快送去越好。范蠡亲自护送西施，竟然在路上磨蹭了3年，勾践一心复国，怎么可能容忍他这么浪费时间？所以，唯一的解释就是，范蠡说服了勾践，要等西施在路上把语儿亭生下来，用这个孩子来要挟西施。
第二，西施和郑旦被作为礼物送给夫差，夫差虽然喜欢这两位美女，但必定百般折腾，若没有强大的毅力，西施和郑旦恐怕难以支撑自己的生命。西施为了孩子而活，所以圆满地完成了任务，而郑旦却在中途去世，因为郑旦没有思想寄托。
第三，等西施帮助越国灭掉吴国，她并没有得到范蠡的真爱，而是被范蠡沉入西湖而死。
若竹简所载事情属实，那简直颠覆了人们对西施的看法，西施虽然是英雄，但并非主动愿意献身，而是被情郎范蠡所逼，为了自己的孩子，才勉强苟活。因此，有学者说：范蠡根本不爱西施，这件事从开始，就是个很深的套路。