金庸先生所写《天龙八部》是一部享誉遐迩的武侠剧，剧中有一对主人公父子，即慕容博、慕容复，他们直到宋朝仍然做着“光复大燕”的春秋大梦。那么，“大燕”是纯属虚构，还是确有其国？如果大燕帝国真实存在，那么它存在于何时？立国于何地？何人所建？又是何人所灭呢？今天就由小编带领大家揭开大燕帝国的神秘面纱，探求它的前世今生。
一、帝国的崛起——慕容鲜卑的早期历史
大燕帝国的建立者是鲜卑族的慕容氏家族。慕容鲜卑最初居于大鲜卑山（今大兴安岭）北麓一带，过着逐水草而居的游牧生活。东汉末年，曹操灭乌桓，迁其部众二十万于内地，造成辽东、辽西和右北平三郡权力真空，慕容鲜卑趁机南迁至辽西郡的大凌河流域，并与中原王朝建立联系。
慕容鲜卑南迁辽西地区示意图
景初二年（238年），魏辽东太守公孙渊举兵叛乱，自称燕王。魏明帝派太尉司马懿、幽州刺史毋丘俭率兵六万前往讨伐。慕容鲜卑首领慕容焉自告奋勇，参与平叛战役，因功受封率义王，修建大棘城（今辽宁义县西）居之，自此成为中原王朝疆域内的藩属部族。
曹魏册封的率义王慕容焉（约180-245年）
泰始七年（271年），慕容焉孙慕容涉归继任部落首领，涉归遭到宇文鲜卑的威逼，被迫东迁至辽东郡以北居住，两大鲜卑部族自此结成世仇。涉归屡次帮助西晋讨伐不服从的漠北部族，被晋武帝加封为鲜卑单于。
西晋册封的鲜卑单于慕容涉归（约240-283年）
慕容涉归死后，其弟慕容耐夺位。太康六年（285年），慕容耐因残暴不仁而被杀，涉归之子慕容廆被拥立为首领。慕容廆身材魁伟，容貌俊美，颇有器度，继位后励精图治，逐渐使慕容鲜卑走上了崛起之路。
东晋册封的辽东郡公慕容廆（269-333年）
慕容廆的政策主要有三方面：首先，慕容廆重新将部族西迁至大凌河流域的大棘城，推行晋朝官制，招抚流亡，发展定居农业，使慕容鲜卑由游牧的单一经济转变为农牧兼营的混合经济，从而积累了大量的财赋，经济实力大为增强。其次，慕容廆向段氏鲜卑示弱纳贡，与段氏鲜卑结成姻亲联盟，并借段氏鲜卑之力击败宇文鲜卑十万铁骑，基本解除了宇文鲜卑的军事威胁。第三，慕容廆始终奉晋朝为正朔，接受晋元帝册封的平州牧、车骑将军、辽东郡公的封爵，因此成为晋朝平州五郡的合法统治者。
东部鲜卑慕容部、宇文部和段部分布形势图
咸和八年（333年），统治慕容鲜卑四十八年之久的慕容廆死，世子慕容皝于大棘城继任平州刺史、辽东郡公的爵位，统领慕容鲜卑。慕容皝庶兄慕容翰、弟弟慕容昭、慕容仁皆骁勇善战，战功赫赫，担心慕容皝对己不利，于是蠢蠢欲动，密谋叛乱。慕容皝先发制人，杀慕容昭，慕容翰出逃段氏鲜卑，慕容仁据辽东郡而叛，自称平州刺史、辽东郡公。咸康二年（336年），慕容皝杀慕容仁，慕容鲜卑长达三年的内战宣告结束。
二、帝国的建立——慕容鲜卑的辉煌时代
慕容皝是慕容廆的次子，因其母为慕容廆正妻段氏，因而成为慕容廆的继承人。慕容皝长的龙颜版齿，身长七尺八寸，雄毅善权略，尚经学，多材艺，尤善天文。继位后，面对诸兄弟的背叛，他果断出击，经过三年内战，最终完成了慕容鲜卑的统一。
大燕王朝的建立者慕容皝（297-348年）
随着段氏鲜卑和宇文鲜卑都因内乱而衰落，慕容鲜卑已成为辽东地区最强的势力。咸康三年（337年），慕容皝自称燕王，建立大燕王朝，定都大棘城，史称前燕。前燕的疆域包括原晋朝平州所辖的昌黎、辽东、玄菟、乐浪、带方五郡之地，面积达十五万平方千米。
337年，燕王慕容皝实控疆域及周边形势图
慕容皝的政权非常强盛，文有封弈、阳鹜，皆有经世之才，武有慕容翰、慕容恪、慕容垂等，皆有将帅之风，雄兵二十万，为其四处扩张奠定了坚实的基础。慕容皝的功绩主要有三：
首先，慕容皝联合后赵夹攻段氏鲜卑建立的辽西公国。段氏鲜卑由鲜卑、乌桓、匈奴等民族共同组成，一度非常强盛，占据幽州七郡，铁骑五万，被晋朝封为辽西郡公。318年，段氏鲜卑爆发内战，国力日衰。段辽继位后，北攻前燕，南掠后赵，慕容皝于是联合石虎攻灭段氏鲜卑。
其次，慕容皝击败后赵石虎亲率的数十万大军，从而解除了后赵对大燕王朝的威胁。段氏鲜卑灭亡后，后赵大军进筑幽州诸郡，直接与前燕的接境。石虎以慕容皝拒绝朝觐为由，公然侵入燕境，一路势如破竹，包围前燕都城大棘城。慕容皝坚守城池数日，并趁赵军懈怠之机，派慕容恪率二千精骑出城突袭，大破赵军，石虎被迫撤军。
第三，慕容皝攻破高句丽，解除了慕容鲜卑东部的威胁。咸康七年（341年），慕容皝迁都龙城（今辽宁朝阳）。高句丽是扶余人建立的政权，有精兵六万，慕容皝派少量兵吸引高句丽主力，亲率四万精锐突袭高句丽丸都城（今吉林集安），大获全胜，俘虏五万户而归，高句丽王被迫称臣纳贡。