大禹是古代的治水英雄，而且铸造了象征权利的九鼎。传说大禹治水分九州，分别是冀州、青州、徐州、兖州、扬州、梁州、豫州、雍州、荆州，而这九州跟他后来的铸鼎有着莫大的关联，打造九鼎，暗示治水和权利的象征也就在所难免。九鼎在这样的背景下应运而生，相传鼎上雕刻着各种神秘的纹饰，是宝器，也代表着权利，更是国家的象征。
根据《周礼》记载，周天子用“九鼎八簋”，诸侯用“七鼎六簋”。随着西周灭亡，礼崩乐坏，导致许多诸侯采取了高规格的礼器组合。考古资料早已证实九鼎的说法，如1966年，京山苏家垅出土了带有“曾侯”字样的鼎、簋，鼎高约36厘米，重约20公斤。簋高约32厘米，重约13公斤。据介绍，“商周时期以“鼎”和“簋”为主的青铜礼器在礼制中的重要作用。因鼎专用以烹饪或盛放肉食，而簋专用以盛放黍粟粮食，鼎簋合称以表示食物。鼎与簋在祭祀、宴飨、墓葬等礼制场合中多成组出现。”
九鼎由夏传至商、周，至周末天下大乱，传说鼎失去踪迹，而后秦始皇“泗水捞鼎”的故事由此而起。后来考古工作者在汉画像石中发现了描绘这一历史传说的故事，此图刻画一鼎，但鼎是如何消失的？至今仍是未解之谜。
在各种史料的记录中，有不同的版本，最神话的莫过于秦灭周后得到九鼎，将九鼎运至秦都咸阳，但在运抵九鼎至泗水时，其中一鼎突然飞入水中，秦兵立即入水寻找，可是早已不见鼎的身影，水面立刻波涛汹涌，见数条苍龙在水中翻滚，秦兵因此放弃寻找落入水中的鼎。后来查阅所失之鼎得知正是豫州鼎，秦王感叹说：“地皆入秦，鼎独不附寡人乎。”与其说一鼎飞入水中，不如说一鼎不慎坠入水中，秦兵为保性命，不得不编造了水中苍龙的神话故事。此后，秦始皇出巡路过泗水，想起痛失鼎一事，便组织人手泗水捞鼎，但却一无所获。
还有一个在民间口口相传的版本，传说秦在灭东周以前，九鼎就已经没于泗水了，秦始皇得天下后出巡路过泗水，见水中浮出一鼎，便立即派人打捞，当打捞的鼎即在眼前时，鼎中突的冒出一条苍龙，咬断了打捞的绳索，鼎不知所踪。
代表权力象征的九鼎，司马迁在《史记》中就记录了九鼎下落的两个版本：其一，九鼎落入秦王之手；其二，九鼎在东周时就已下落不明。
唐人孔颖达则说:“秦昭王取九鼎,其一飞入测水,余八入于秦中。”毫无疑问，这个版本是根据较早的资料记载作注的。清代的版本就更不具有分量了，怎么杜撰都可以。
泗水发源于原鲁国东南，有人说“泗水捞鼎”是当地百姓编造的传说，“因从咸阳至泗水，既有渭水、洛水，又有睢水。”认为其不合逻辑，我则认为谁也没活在那个年代，古籍文献只能作为参考之一，最严谨的证据须考古佐证，而不是逻辑。
因“九鼎八簋”考古证据，秦得鼎是可信的，至于得到几鼎？丢失几鼎？则是未解之谜。本人更愿意相信秦得九鼎，途中运输不慎丢失一鼎，或秦得八鼎，一鼎传言没于泗水。秦始皇“泗水捞鼎”不是神话故事，一鼎不知所踪是可能的。