在古人看来，以多打少，即使赢了也是胜之不武。为何刘备、张飞、关羽三人打吕布，却是“三英战吕布”？
四大名著之一的《三国演义》第五回，名叫“发矫诏诸镇应曹公，破关兵三英战吕布”。故事发生的背景是东汉末年，曹操联合各诸侯讨伐权臣董卓。董贼先派华雄迎战，结果被关羽斩杀。而身为董卓义子的吕布，自然要替义父排忧解难。他接连打败了数位将领，一时间董军士气大增，吕布也变得非常猖狂。
这时，刘备、关羽、张飞在虎牢关与吕布对峙。张飞首先出阵与吕布交手，两人打了五十个回合都没有分出胜负。接着，刘备和关羽加入战斗中，三人轮流与之厮杀。俗话说，双拳难敌四手。毫无疑问，三人轮番攻击耗尽了吕布的体力，令他难以招架，最终骑马逃出了包围圈。
之所以刘备三人同时出战，还被称为“三英”，主要有两个原因。第一，吕布实力强大。吕布以勇武闻名，号称“飞将”，是三国时期的一员猛将。在《三国演义》以及其他民间艺术形象中，他被塑造成三国第一猛将。既然吕布如此勇猛，若是张飞一人就把他打败了，岂不是不符合他的人设？再说关羽和张飞虽然身怀绝技，刘备有雄心壮志，但他们一直没有表现的机会。所以，让三人与吕布这样的大人物交手，能增加他们的名气，为后面塑造三人的形象做铺垫。
第二，吕布当时是人品败坏的小人，人人得而诛之，更别说是代表“正义”的刘备、张飞、关羽三人了。《三国演义》中，吕布是一个唯利是图的小人，作者把他的形象刻画得淋漓尽致。吕布最开始投靠的是并州刺史丁原，由于他骁勇善战，因此深得丁原的重用，对他十分亲近，并让他当自己的养子。
但是，吕布后来却没经受住董卓的诱惑和唆使，杀了丁原，让他手下的军队被董卓吞并。可以说，吕布是忘恩负义。而后董卓一举掌握了朝中大权，作威作福，残害黎民百姓，给东汉带来了巨大的灾难。吕布再次拜董卓为义父，助纣为虐。有了董卓当靠山，他的官职水涨船高。董卓的所作所为，让很多人想除掉他。王允用美人计离间这对父子，让二人反目成仇，并引诱吕布亲手杀了董卓。随后，他投靠了王允。这也是为什么张飞称他是“三姓家奴”的原因。
在小说中，吕布就是一个败类。刘备、关羽、张飞出战，是为了除掉败类，是正义的一方，被称为“英雄”也是理所当然的。