我们常说“一将功成万骨枯”，成就一位将领的功业，已经如此残酷，更不要说成就帝王霸业了。武则天能够从一名普通的后宫嫔妃，登上古代王朝的权力巅峰，其背后也必然是“白骨累累”。
武则天并非一个仁慈之人，她非常善于使用残酷的刑罚，来惩处她的在太宗时期，她就曾对太宗说，驯服烈马只需要三样物品，铁鞭、铁锤和匕首。铁鞭抽打不服，就用铁锤砸头，再不服直接用匕首杀了就行了。吓得太宗心中惴惴不安，如此凶悍的女子，还是远离为妙。手。到了高宗时期，武则天为了抢夺皇后之位，诬陷王皇后、萧淑妃，“阴谋下毒”。王、萧二人被废为庶人，并囚禁冷宫。可是一天高宗路过冷宫，想起来了二人，就问候了几句。结果，被武则天所知，随后让人斩去王皇后、萧淑妃的四肢，泡在酒缸之中，数日后痛苦致死，名曰“骨醉之刑”。高宗死后，武则天为了夺得帝位，先后废立了中宗李显和睿宗李旦，最终坐上了皇帝的宝座，成为了唯一一位被正史承认的女皇帝。但是，武则天的所作所为，终究不合礼法，乃是簒逆之举，这也引起了众多忠于唐朝的大臣们的不满。
徐敬业扬州起兵，数日之日聚集了十余万大军，虽然最后兵败被杀，却深深震撼了武则天。自此之后，武则天开启了“铜匦”举报制度，鼓励哪怕是农夫、樵者，前来告密，便于罗列罪名，打击异己。同时，武则天还开启了酷吏治国模式，大肆任用索元礼、来俊臣、周兴、侯思止等二三十名酷吏，大兴冤狱，致冤死者达上万人之巨。按照两唐书，以及《资治通鉴》的记载，这些酷吏为了讨好武则天，开始大肆虐待所谓的“罪犯”，发明了无数的刑罚和行刑工具。诸如“凤凰晒翅”、“驴驹拔撅”、“玉女登梯”、“仙人献果”之类；还有什么“狱持”，“宿囚”之类的长期折磨刑。所谓的狱持，就是在牢狱中用各种刑法长期折磨人，比如遭受“悬发熏耳”、“卧邻秽溺”、“折胁签爪”等等；而宿囚，就是不让吃饭，不让睡觉，连续审问。不用经历，只看到这些酷刑的名字，恐怕就已经让人胆颤心惊了。等看到了刑具，所谓的“罪犯”，已经是让招什么就招什么了。招完了来个痛快就行了，省得受折磨。就连一代名相狄仁杰面对如此的刑罚，都是如此，让招谋反，那就招吧。后来还是通过暗中写信给武则天，才被救了出来。
那所谓的“旱鸭凫水”到底是个什么刑法呢？这个名字很形象，但是，过于文雅，所以，很多人可能不太清楚是怎么回事。换个名字大家就比较容易理解了，其实，就是我们常说的“老虎凳”。行刑的过程是这样子的，让人赤脚，坐在特制的长凳上。上身手反绑，固定在长凳的立柱上，大腿处绑在长凳面上，脚腕或者两个大脚拇指被捆在一起，然后在靠近脚腕的小腿处加支撑物。可以发挥想象力，现在这个人是个什么状态。然后，就会有人拿着猪鬃毛做成的刷子，甚至是铁刷，来刷受刑人的脚底板。这时候，人因为脚底痒痒，就会不自主地抽动双脚、双腿，就像在水中游水的鸭子双脚一样，拨动，非常的形象。只是呢，因为大腿处被固定在长凳的表面，小腿下面被垫了支撑物，双腿只能上下动，膝盖就会受力巨大，越挣扎，越痛苦。所以，这个刑法可不像简单的挠脚底痒痒那么简单。很多受刑人，越挣扎，越痛，惨叫声，那是惊天动地一般震撼。
如果没有达到效果，行刑人可能还会用烧红的烙铁，或者热水，烫受刑人的脚；割去脚底之肉；最后在脚的伤口上撒盐等等。因为脚底敏感，一个猛烈的刺激，必然会带来双腿强烈的震颤，膝盖处的疼痛，会更加的强烈。很多人因此昏厥过去，或者在长期折磨下死去，都很正常。可见，“旱鸭凫水”的刑罚是有多么的残忍。按照已知史料的记载，“骨醉之刑”、“凤凰晒翅”等刑罚可以确定是武则天时期出现的，但“旱鸭凫水”，可能并非是武则天时期出现的刑法。“旱鸭凫水”刑的原型其实是“脚刑”的一种，最初多用于女性，因为女性脚底更加的敏感。这种刑法很可能在唐朝之前就已经出现，只是被武则天所任用的酷吏们，给进一步发扬光大了。
女人狠毒起来，那是比男人更可怕的，而武则天作为女人中的男人，发起狠来，更是让世人震颤。好在，武则天的这些刑罚，主要针对的是当时的李唐宗室，还有反对她的众多大臣，对百姓还算不错，否则，武则天恐怕不会有如今这么高的声誉。