由于努尔哈赤晚期坚决推行“八王议政”，将权利过度分散，致使皇太极在继位之初面临异常复杂的内、外部环境，为了扭转这个局面，皇太极进行了一系列的改革。政治上，改旗、设置议政大臣等动作频频，在削弱其他贝勒势力的同时，不断加强中央集权；军事上，在迁都盛京后，对明朝政权的最后攻势也旋即展开！政治和军事齐头并进，对于民生他也不敢有丝毫懈怠，因为他知道，民生是国之根本，也是政治和军事的基础，因此，一大批富有成效的民生政策应运而生！
在政权交替和长期的征战中，皇太极对于民生疾苦有着深入体会，思想上对民众产生了一定的同情。虽然他将主要精力放在了军事上，但是，也常常“以民生休戚为念”，凡与民生有关的问题，他都勤加过问，不敢疏忽，而且还经常颁布条例，兴利除弊，纠正各种不利于民生的错误方向，以期通过民生和经济的振兴来维持后金的社会稳定，从而达到巩固政权的最终目的，在实践中，他逐步摸索出一套属于自己的观点
尊民思想
皇太极和努尔哈赤的最大不同就是对待汉人和汉文化的态度，这可能因为两人的战略眼光不同。努尔哈赤时期放眼的是女真、叶赫等少数民族的统一和稳定，而到了皇太极时期，目标就成了问鼎中原、统一全国。战略眼光已经随着野心的扩大而转变
严格来说，努尔哈赤时期，后金实行的还是比较落后的奴隶制生活，外出俘获的汉民就是“奴隶”般的存在；皇太极继位后，努力改变这一形势，尤其在迁都盛京、改名“大清”之后，对于汉人的态度已经发生了“质”的转变，他意识到汉人在实现统一大业中的作用，更看到政局的稳定始终要建立在汉人的基础上，尊民思想就此产生。他指出：
天运循环，但易其君，不易其民。若天意所与，则敌国之民，即我民也
（《太宗文皇帝实录》第九卷）
皇太极认识到，在社会发展的过程中，朝代可以更替，君主也可以变换，但是民众是永远不会变的。民众既是历史的创造者，也是更朝换代的推动者。这和唐太宗秉承的“船可载舟、亦可覆舟”是一样的
后金是一个少数民族政权，内部也已经习惯了奴隶制生活。奴隶制社会有个特点就是“迷信”，为了获得各部族首领的赞同，皇太极索性也“迷信”了一把，他提出“上天爱民”的论点：“人君上天之子，代天理物治民，一体天心，须敬天爱民”（《太宗文皇帝》第三卷），并以此为逻辑起点，延伸到国家与百姓的关系上：
以上下相维之理言之：必为在下之人所托命，而后可为在上之人，如无在下之人，则统辖者谁？役使者谁？
（《清太宗实录》第65卷）
皇太极不但把民放在了与天同样的位置，指出“君”的存在是建立在“民有所托”的基础上；后来更是从上下相依的关系着手，阐述统治者必须得到“在下之人”、也就是民众的支持和拥戴，才能成为“在上之人”，如果失去民众的拥护，统治者去管辖谁、奴役谁、驱使谁呢？从这一点来看，皇太极的历史发展观是正确的，也反映出他对“民”的尊重和敬畏
在皇太极的思想里，统治者和民众是一个密不可分的整体，相互依赖。他还强调，被统治的广大劳动人民是统治者生存、行使统治权的最基本元素，没有他们的存在，也就没有统治者的一切。在摒弃传承数千年的“君权神授”观念的同时，也在宣扬“民生为本”的思想。
在论述完“民贵”意义之后，他又进一步提出“尊民”理念：“人臣以称职为先，国家以爱民为务”，并要求八旗旗主和诸位大臣对天起誓：“于国中百姓，仰体上心，克加爱养，不令属下人等，违法扰民”（《太宗文皇帝》第五卷）
在这里，皇太极已经把“尊民”观点上升到国家制度层面，要求诸贝勒和大臣爱护民众。当有搜刮民间财物或者伤害民众者，严惩不贷。“永平之战”中，权力滔天的二贝勒阿敏就是因为“屠城”，被皇太极直接罢黜并囚禁，所有参与屠城的官员，总兵以下、备御以上将领全都绑进沈阳。可见皇太极在“尊民”上是零容忍
当时经常发生汉民背叛和外逃事件，皇太极认为这都是官员“虐民”所致，为防止类似事情再度发生，他制定了近乎严酷的条例：虐民者，不照常例治罪，定行处死！（《太宗文皇帝》第五卷）
姑且不论这种处罚，单是发生外逃事件能从自己身上找原因来说，皇太极就配得上“英明”二字
皇太极“尊民”思想的提倡，不但确定了“以人为本”的治国理念，也加速了后金由奴隶制向封建制的转变过程，这无疑会推动时代的进步
安民思想
“尊民”思想得到普遍认可后，皇太极趁热打铁，推出第二招——安民
他在与大臣的谈论中提出：“试思养官而不养民，养贤而不养不肖，官虽贤岂能独立乎？”。也就是说，“养官”和“养民”同样重要，只有做到“养民”才能“安民”，最后才能“养官”。
在“安民”过程中，皇太极尤其注重两个环节：
一，减负
减负又分为赋役和农业两方面
在徭役方面，皇太极指出，国家有差役，致使民力疲弊，这都是由工部造成的。如修整道路，不过是垫平低洼、与高处拉平，达到路面平坦就可以，可工部不管高低，一概进行培筑，结果浪费大量的人力物力，使农民受到扰累，于是，就对于工部官员进行了惩戒；
他还派大臣到民间探查民情，并一再交代“毋使民间冤抑不得上闻”；
天聪九年春，正值春耕时节，皇太极亲自到民间视察，发现由于征调农民筑城，致使种田劳力不足，耽误了农时。皇太极当即召集诸臣进行训斥：筑城固然是重务，但田地荒废，百姓吃什么？以后再有滥役民力者，拿该牛录章京问罪！
