按照传统制度，可汗实行的是家族世选制，即可汗之位从遥辇氏转入耶律氏后，可汗就都要由这个家族成年人担任，可汗之位要三年改选一次。但是在他任可汗满三年时不肯交出大权，阿保机的目标是像中原的皇帝一样建立终身制和世袭制，凭借他的实力和威望继续坐在可汗的宝座上，向皇帝的目标努力。
阿保机不让可汗之位，其他人便没有机会当选，这就引起了本家族其他贵族的不满，为了争取这个被选举权，阿保机本家族的兄弟们便首先起来反对他，由此发生了历史上的“诸弟之乱”。
耶律阿保机的兄弟们的先后发动了三次叛乱。公元911年五月，阿保机的弟弟剌葛、迭剌、寅底石、安端以及阿保机的养子涅里思、叔父于越辖底、贵族萧实鲁、赫底里、惕隐滑哥等，以辖底为主谋共同发动了反对阿保机的叛乱。安端的妻子粘睦姑得知后就报告了阿保机，
阿保机闻变，传命耶律曷鲁带腹心部侍卫军前往平叛。剌葛等因事起仓促，束手就擒。事后，阿保机不忍心杀掉这些兄弟，而是和他们登山杀牲对天盟誓，然后赦免了他们，他希望用妥协来换取代表旧势力的反对派贵族们的支持。
公元912年，阿保机亲率大军出征西南术不姑等部族，命夷离堇剌葛分兵攻平州（治今河北卢龙）。十月，剌葛破平州回契丹本部，趁阿保机出征未还之机，再次串联了于越辖底、惕隐滑哥以及诸弟迭剌、安端、寅底石等人，发动了第二次叛乱。阿保机避开剌葛，引兵南移，立即召集诸部贵族首领，按照传统习惯赶在他们的前面举行了烧柴告天的仪式，即“燔柴礼”，再次任可汗。以此巩固自己的汗位，争取了多数贵族的拥戴和支持。对这次叛乱者，阿保机再次忍让，以宽容的态度不予深究。
剌葛等人并没有因阿保机的宽容而自悔，反而发动了更大的叛乱。公元913年三月，剌葛联络了契丹乙室部贵族，北走乙室堇淀，准备割据自立。阿保机立即发兵，亲去征剿。由于叛军一时来势甚凶，阿保机不得不借助于臣服契丹的室韦、吐谷浑等属部的兵力，命室韦、吐谷浑诸部酋长率兵设伏阻击剌葛，他自己则率大军，对剌葛实施穷追猛打。同年五月，剌葛、辖底等在札堵河（榆河）被擒，叛乱平定。这一次他以果断手段惩办了叛乱者。经过三次平叛，阿保机基本消灭了本家族的反对势力，但对部落的经济却造成了很大的破坏。
本部落的反对势力消除后，契丹其他七个部落的反对势力仍旧存在，他们以恢复旧的可汗选举制度为旗号，强迫阿保机退让可汗之位。阿保机只好先交出旗鼓，答应退位，然后以退为进。耶律阿保机让治下的汉人大肆进行农耕生产；在其治下的汉城，制盐冶铁，大力发展工商业。从而增强迭剌部的整体实力。并通过盐铁等经济手段逐步蚕食控制其他七部，逼迫其他七部首领妥协就范。
最后，在契丹八部首领聚会时，阿保机布下伏兵，等大家喝得烂醉时，将各部落的首领全部杀死。进而武力统一了契丹其他七部。
内外的反对势力除掉之后，阿保机就在公元916年称帝，正式建国，国号“契丹”，建元神册。阿保机称天皇帝，妻子述律平称地皇后，立长子耶律倍为太子。
契丹的国号在历史上有过几次变动：公元947年辽太宗改国号为“辽”，公元983年辽圣宗曾复更名“契丹”，公元1066年辽道宗恢复国号“辽”，此后直到公元1125年被金所灭。
立国后，阿保机率部众建都城皇城，即后来的上京，京中建孔子庙、佛寺、道观等。阿保机任用汉族士人韩延徽、韩知古等人制定契丹律令、典章制度，规定了各级官员的品秩次序，逐渐形成了较完善的统治机构。又命耶律突吕不、耶律鲁不古在汉族士人的参与下制契丹大字，弘扬民族文化。
公元926年二月，阿保机以灭渤海之功，以青牛、白马祭告天地，大赦，改元天显。改渤海为东丹国（即东契丹之意），改称忽汗城为天福城。册封皇太子倍为东丹王，谓人皇王，管理东丹国事务，建元甘露，特赐天子旌旗。之后，高丽、靺鞨、铁骊等亦相继投降，归附契丹。这样阿保机就将势力扩大到了渤海沿岸。同时，阿保机又在黑龙江和乌苏里江流域广置官府，实施实际管理，从而结束了唐末以来东北地区的分裂局面，重新实现了统一。
同年三月，阿保机率军从天福城班师，返还皇都。途中病逝于扶余城，终年55岁。公元927年九月，耶律阿保机葬祖陵（位今内蒙古巴林左旗右房子村西北山谷中），谥曰“升天皇帝”，庙号“太祖”。后设祖州天城军为其护陵邑，在其逝世地建升天殿，改命扶余城为黄龙府。
辽太祖耶律阿保机经过多年的征战，把北方各族统一在自己的政权统治之下，建立起幅员广阔、强大的奴隶制帝国。
