耶律阿保机是契丹王朝的开创者。姓耶律，名亿，乳名啜里只，契丹迭剌部霞濑益石烈乡耶律弥里人。辽德祖皇帝撒剌的之长子，母为宣简皇后萧氏。生于公元872年，公元926年病逝，终年55岁。公元916～926年在位。
9世纪中叶，迭剌部在契丹人中地位已经上升到仅次于可汗氏族的遥辇氏。耶律阿保机出生时，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位而打得不可开交。阿保机的祖父耶律匀德实在残酷的政治斗争中被杀，父亲和叔叔伯伯们也逃离出去，躲了起来。年幼的阿保机，备受耶律匀德实的妻子萧月里朵疼爱。祖母惟恐他有不测，特意把他藏在一个僻静的小帐篷里。
到耶律阿保机的伯父释鲁继任继任夷离堇时，阿保机长大成人，身体魁梧健壮，胸怀大志，而且武功高强，《辽史》上说他“身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤”。贵族家庭的优越环境，父祖们的熏陶，使阿保机从幼年起，就表现出“拓落多智、与众不群”的非凡气质。阿保机很早就参加了攻打邻部族的战争活动，这就造就了他超俗的魄力和胆略。
随着契丹社会的发展，契丹族原来的氏族部落组织的旧制度也日益深刻地被破坏、被革新。释鲁创立了命名为“挞马”的侍卫亲军部队，来保护自己的权力。阿保机担任挞马狨沙里（扈卫官）。凭藉这支精锐武装，阿保机迅速崛起。他率领挞马部队（扈卫队）北讨南征，扩大对四邻的掠夺战争。阿保机以其出色的军事指挥才能，或强攻，或智取，所到之处皆胜。阿保机由此显露出过人的才干，声望倍增。
公元901年，耶律阿保机被推为迭剌部的夷离堇，这时的阿保机只有三十岁，手中掌握了联盟的军事大权，专门负责四处征战。这又为阿保机建立军功树立威信和权威创造了有利条件。他充分利用本部落的实力四处征伐，接连攻破室韦和奚人等部落，同时南下进攻掠夺汉族聚居地区，俘获一些汉人和大量的牲畜和粮食，使本部落的实力大增。
阿保机的伯父被杀后，阿保机继承了伯父的于越(地位仅次于可汗，史称“总知军国事”，高于夷离堇，掌握联盟的军事和行政事务，相当于中原王朝的宰相)的职位，独掌部落联盟的军政大权，地位仅次于可汗。成为部落联盟的实际操纵者。
阿保机还进一步向中原地区扩充势力，和河东的李克用缔结盟约。到朱温灭唐建立后梁的那一年（公元907年），阿保机通过部落联盟选举的仪式，命设祭坛，燔柴告天，即可汗位，成为契丹族新的首领。自此，可汗家族由耶律氏取代遥辇氏。
耶律阿保机即任汗位后，首先注重了采取措施调整保持契丹各部贵族之间的势力均衡，以稳固自己的统治。
他首先明令宣布，不再是可汗家族的遥辇氏与耶律氏具有同等的地位，给其以荣宠，消除他们的怨忿。任命从弟迭栗底为夷离堇，在自己手下协助掌管军6的官职“惕隐”，由族弟撒剌任职，负责掌管迭剌部贵族内部的事务，以确保他们服从自己的领导。最重要的是建立了自己的侍卫亲军“腹心部”（也叫宿卫军），来捍卫自己的统治。契丹联盟中的一个小部落涅烈部在阿保机即汗位后发动叛乱，阿保机当即命惕隐撒剌率大军将其讨平，起了警戒其他部族的作用。
阿保机还注意重用一些汉人，尤其是通过战争掠夺来的一些汉族的知识分子，他们当中的代表如韩延徽、卢文进、韩知古等对于阿保机的政权巩固，特别是对于他称帝建立契丹国起了重要的作用。同时，他们还帮助阿保机建立了各种政治制度，帮助他修建汉城，教他如何利用汉人从事农耕生产，发展工商业，促进经济的发展。更进一步促进了迭剌部的发展。耶律阿保机一直向往中原帝王的世袭制。而这些为阿保机以后称帝建立辽国奠定了坚实的基础。
军事上，阿保机采用远交近攻的策略，积极向外扩展。首先与梁、晋都保持着信使往来、共结友好的关系。在结好了梁、晋以后，阿保机遂集中精力征服契丹“后方”诸部族及击败幽州刘守光。
阿保机在即汗位的同年二月，即率军攻打黑车子室韦，迫其八部降附。次年五月，又命惕隐撤剌率军征服了乌丸等部。
公元909年，阿保机命皇弟舍利素、夷离堇萧敌鲁与沧州节度使刘守文一起大破其弟刘守光。
之后，阿保机亲自率军大规模出征，相继征服了东、西部奚族，于是尽有奚、靅之地。使东际海（渤海）、南暨白檀（今北京市密云东北）、西逾松漠（今内蒙古锡林郭勒盟东南部）、北抵潢水（今西拉木伦河）的广大地区，都处在了契丹的统治之下。