楚汉争霸时期，匈奴在冒顿单于的统治下迅速壮大，并在汉初联合韩王信南下，刘邦讨伐匈奴遭遇“白登之围”后，不得已与匈奴和亲，从而争取壮大自身的时间。汉武帝时期，汉朝历经七十余年治理早已强大起来，面对匈奴的不断入侵，汉武帝断然发动反击，大败匈奴后将其将远驱漠北。然而，汉元帝时汉朝却又与匈奴再度和亲（昭君出塞），这又是为什么呢？
汉元帝时王昭君远嫁匈奴
从刘邦和亲到汉武帝反击，汉匈关系在汉武帝时期发生逆转
西汉初年，此时的北方匈奴已经逐渐强盛，而历经战乱的新生汉朝却极度衰弱，面对北方匈奴的不断南下，尤其是韩王信的叛变，刘邦亲率32万大军征讨匈奴，却因轻敌冒进而遭遇“白登之围”。在娄敬的建议下，刘邦开始对匈奴采取和亲政策，送去公主的同时赠送对方大量嫁妆。
汉匈和亲从汉高祖刘邦时期开始
刘邦此举在于为汉朝争取恢复社会经济和军事实力的时间，然而和亲的汉朝和匈奴再未爆发大规模战争，但匈奴却仍然时常南下侵扰，而汉朝在汉高后、汉文帝和汉景帝的治理下，仍然坚持刘邦的基本国策，以恢复发展国力为主，同时积极充实边防和积蓄战略资源。
到汉武帝时期，经过七十余年的休养生息，汉朝社会经济得到极大发展，人口也比汉初增长了一倍多，堪称国富民强、社会安定，同时在军事装备和战马储备等方面也达到了巅峰，汉朝已经积蓄了足够对抗匈奴的力量。于是，汉武帝废除和亲政策，开始决意对匈奴展开军事打击。
汉武帝建元三年（前138年），汉武帝发动“马邑之围”，虽然最终以失败告终，但汉匈关系自此开始恶化，就此拉开了汉匈百年战争的序幕。为了报复“马邑之围”，匈奴多次南下侵略，而汉武帝则从元狩四年（前119年）开始，对匈奴发动战略反击。
在卫青、霍去病等将领的统帅下，汉军多次大败匈奴，并从西域对匈奴从南方形成战略包围态势，至元狩四年（前119年）卫青、霍去病歼灭匈奴主力后，匈奴残余被迫北逃，以至“漠南无王庭”，西汉北部威胁至此基本解除。
后汉武帝时代的汉匈关系，汉元帝时双方再度和亲
战败之后，匈奴远避漠北休养生息，并开始寻求与汉朝改善关系，为此被扣留的苏武被释放。匈奴希望继续与汉朝和亲交好，但由于形势逆转，汉武帝表示可以和亲，但匈奴必须臣服，并遣子入侍为质，但匈奴表示不能接受，为此双方僵持数十年。
汉武帝时汉匈态势逆转
不过，汉朝虽然在战争中取胜，但付出的代价同样极为惨痛，再加上此后为了征伐朝鲜、西羌及西南夷，因而也暂停了对匈奴的用兵，转而向东联合乌桓，向西联络大月氏、大宛，以和亲（细君公主嫁乌孙王）、通商的方式联合西域诸国，压缩匈奴生存空间。
汉武帝去世后，汉朝对匈奴的主动攻击基本停止，但有所恢复的匈奴竟然再度试探性南下，之后汉朝先后在汉宣帝本始元年（前73年）和本始三年（前71年）两次大规模攻打匈奴，匈奴元气大伤，再加上丁零、乌桓、乌孙的不断打击，匈奴被迫西迁，后西域再度成为汉匈争夺焦点。
汉宣帝时汉朝再度大败匈奴
汉宣帝神爵二年（前60年），匈奴内部发生内乱，虚闾权渠单于去世，屠耆堂单于继位。屠耆堂上位后大肆排除异己，杀尽前单于所用旧人，掌管西域事务的日逐王先贤掸被迫率部降汉，汉朝从而全面控制西域。然而，屠耆堂的残酷统治很快引发了内讧，屠耆堂兵败自尽，而匈奴则就此陷入争夺单于的内战之中。
此后，匈奴由于“五单于争立”的内斗，势力继续衰减。汉宣帝五凤四年（前54年），郅支击破呼韩邪，占据漠北王庭，呼韩邪逐南下投靠汉朝，并于次年遣子右贤王入汉作“质子”。在汉朝的帮助下，呼韩邪单于逐步恢复元气，并于汉元帝初期重返北庭、恢复故土。
汉元帝建昭三年（前36年），为了清除匈奴在西域的影响，甘延寿、陈汤出使西域之时，远征康居的匈奴，击杀郅支单于。呼韩邪得知消息后又喜又怕，喜的是老对头被杀，怕的则是汉朝下一个对付自己。
昭君出塞
为了避免遭受打击，呼韩邪于汉元帝竟宁元年（前33年）来到长安朝见，并提出愿意与汉朝通婚结为亲戚。汉元帝应允后，以宫女、待诏掖庭的王嫱（王昭君）赐予呼韩邪单于，呼韩邪封其为“宁胡阏氏”，这便是昭君出塞。
汉元帝时期的汉匈和亲，与西汉初期的和亲完全不同
虽然同为和亲，但汉元帝时期的和亲，与西汉初期的和亲，无论从和亲背景来讲，还是从和亲意义，亦或是和亲人员来讲，都完全不同。
从和亲背景来讲。西汉初期，匈奴处于强势一方，汉朝并不具备全面打击匈奴的能力，此时的匈奴完全处于战略主动，他们可以随意南下侵扰，汉朝却只能被动防御。而自从汉武帝对匈奴实行全面打击以来，由于多次败于汉朝，再加上周边少数民族的攻打以及内部战乱，匈奴已经迅速衰弱，汉匈局势全面逆转。